—Ще станеш добър специалист. Имаш характер. И това е най-важното.
Надя се ухили на себе си.
Тя разви характер благодарение на Агния.
Мълчи.
Бъдете търпеливи.
Работа.
Не питай.
Не се оплаквай.
Междувременно Вълка се влюби.
Механикът Сергей, весел човек с къдраво чело, дойде да я види от съседен град.
Валка му пишеше писма, чакаше срещи и се изчерви, когато се появи близо до хостела.
През юни 1944 г. се женят.
Два месеца по-късно Сергей е изпратен на фронта.
Валка напусна училище и взе курс за медицински сестри, за да отиде при съпруга си.
Когато Агния разбра за това, тя пребледня.
— Закълни се в мен, — тя каза на Надя и извади стара икона от гърдите. — Закълни се, че няма да направиш същото.
— Мама Агния…
— Закълни се! — жената почти изкрещя. — Чуваш ли ме?
Надя взе иконата.
Беше топла и помрачена от времето.
— Кълна се. Няма да си тръгна, докато не ме извикат.
Агния трудно седеше на пейката.
Сълзи се стичаха по бузите й.
— Войната ще свърши, — прошепна тя. — И нашите хора може никога да не се върнат.
Надя седна до нея.
За първи път от много години тя просто седеше до Агния и не изпитваше нужда веднага да бяга по работа.
—I няма да бъде причината за друга скръб, — каза тя. — Обещавам.
Агния вдигна поглед към нея.
Гледах го дълго време.
После тя кимна.
— Отиди да си изпереш дрехите. Люба вече е на моста.
Надя стана и си тръгна.
Душата ми беше странна — едновременно топла и празна.
Част четвърта. Връщане
Войната приключва през 1945 г.
Надя завършва колеж година по-късно, с отличие.
Предложили й да остане в града, но се върнала в родното си село.
До борда се намираше столовата на колхоза.
Там работеха трима готвачи: леля Паша, леля Нюра и младата Зинаида.
Надя стана четвърта.
Имаше достатъчно работа.
Хората живееха зле, мнозина гладуваха, но се опитваха да изхранват колхозниците.
Течни супи, прости зърнени храни и малки порции — все още беше храна.
Надя често си спомняше Клавдия Ивановна и се отнасяше към всеки продукт с особено уважение.
Тя не позволи дори това, което другите смятаха за дреболии, да бъде изхвърлено.
И точно в трапезарията срещнах мъжа, който промени живота й.
Казваше се Дмитрий, но всички го наричаха Митя.
Правя войни Надя го познаваше като момче.
Сега той се завърна от фронта — като възрастен, сериозен и силно променен.
Беше на двайсет и две.
Зад него е войната, смъртта на майка му и по-малкия му брат Андрей, които след всички изпитания се озовават в сиропиталище.
Митя работеше в ковачница.
Върна се у дома в сажди и с уморено лице, но винаги се усмихваше, ако види Надя.
— Пак ли готвиш каша? — попита той, приближавайки се до трапезарията.
— Вря. Ще го направиш ли?
— Ще бъде.
Постепенно те се сближиха.
Митя помогна на Надя да носи тежки тенджери и я придружи до дома.
Надя тайно му пести храна, за да помогне поне малко на Андрей.
Но скоро Люба, дъщерята на Агния, също се влюбила в Митя.
—Защо му се усмихваш? — попита тя един ден, когато Митя си тръгна.
—Защото идва при мен.
—Не мога ли да му се усмихна?
— Люба, харесваш ли го?
— Като. И какво от това? Той не ти е съпруг. Може би пак ще ми обърне внимание.
Надя беше объркана.
—Ти и аз израснахме заедно.
—Това е! — Люба пламна. — Смяташ ме за сестра. Сестрите не могат ли да се влюбят в един човек?
Надя мълчеше.
Тя погледна Люба и сякаш не я позна.
Къде изчезна момичето, с което споделяха хляб, отидоха до реката и мечтаеха за бъдещето?
— Люба, Митя направи своя избор.
—Може би съм по-красив от теб!
—Не става въпрос за красота.
—Лесно ти е да го кажеш!
Люба се обърна и си тръгна.
Когато Агния научила за разговора, тя се обадила на дъщеря си.
— Спри. Не бъди унижаван. Митя избра Надя.
— Защо тя? Аз съм по-добре!
—Не винаги става въпрос за външен вид. Реши с кого иска да бъде. Трябва да приемеш това.
— Не искам никой друг.
Агния въздъхна тежко.
—Спри, преди да е станало твърде късно.
Но Люба не спря.
Станала раздразнителна, често наранявала Надя, разказвала й неприятни неща и се опитвала да развали връзката си с Митя.
Надя издържа.
Тя не отговори.
Надя й се стори, че с времето Люба ще се успокои.
През септември Митя предложи брак на Надя.
Тя се съгласи.
Сватба играхме скромно.
Войната приключи само преди година, така че нямаше лукс. Но масата беше подредена, бяха поканени роднини и съседи.
Агния седна с усмивка.
Струваше й се, че всичко най-накрая е уредено.
Люба не дойде на сватбата.
Заключила се в стаята и се разплакала.
Надя знаеше за това, но не можеше да промени нищо.
Част пета. Сянка
След сватбата Люба изведнъж стана по-спокойна.
Тя говореше топло с Надя и вече не предизвикваше кавга.
Когато Надя забременя, Люба сама дойде при нея.
— Прости ми, — каза тя, стоейки на вратата. — Държах се глупаво. Много глупаво. Сега разбирам: Митя те обича. И аз просто исках да бъда щастлив също.
