“Масата изглежда добре, Патриша, ” каза той.
“Днес трябва да е правилно, ” отговори тя, очите й сканираха вилиците.
Обърнах сребърната си сватбена халка около пръста си, като не откъсвах очи от бялото бельо. “Мога да помогна със соса,” предложих.
“Не, благодаря ти, Клара, ” Патриша каза, без да гледа нагоре. “Държа всичко под контрол, както обикновено правя.”
Дейв прокара ръка през русата си коса, жест, който винаги означаваше, че се опитва да намери безопасна тема. “Къде е Сам?” — попита Дейв.
“Той е в бърлогата с подложката си за рисуване, ” казах.
Патриша погледна сребърното плато, като го намести с част от инча. “След като истината е на масата, ще направим някои постоянни промени, каза тя.
Думите й висяха във въздуха, студени и твърди.
Робърт отново сложи очилата си, взирайки се в празния поднос, сякаш виждаше нещо написано на него. “Имаме много да обсъждаме, след като ядем, — промърмори Робърт.
Дейв ме погледна, челото му се сви, но аз запазих лицето си напълно неподвижно. Знаех какво има вътре в жабката на колата ни, а тя нямаше представа.
“Трябва да се уверим, че законността се обработва, преди земята да замръзне, добави ” Патриша, гласът й спадна с частица.
Робърт не я погледна; той просто намести яката си и тръгна обратно към коридора.
Дейв пристъпи по-близо до мен, а рамото му изчетка моето, но в контакта нямаше топлина. “Добре ли си?” той прошепна.
“Добре съм, ” казах, въпреки че пръстите ми все още бяха притиснати около пръстена ми.
Патриша вече се връщаше към кухнята, движенията й бяха резки и ефективни. “Уверете се, че Сам няма да донесе пастелите си в трапезарията, ” тя извика през рамо. “Восъкът съсипва финала върху дъба.”
Дейв въздъхна, звукът беше тих и уморен. “Ще отида да го проверя, ” каза той.
Останах сам в трапезарията, взирайки се в собственото си изкривено отражение в сребърния поднос.
Към три часа се върнахме в собствената си кухня, приготвяйки ябълковия чипс, който бяхме обещали да донесем за вечерния десерт.
Дейв кълцаше орехите с тежък, неравномерен ритъм, който звучеше като предупреждение.
“Ти едва й каза три думи, ” Дейв каза, гласът му падна до онзи мек, напрегнат регистър, който използваше, когато се опитваше да не крещи.
“Предложих да помогна със соса, Дейв, ” казах, измервайки кафявата захар в стъклена купа.
“Знаеш какво имам предвид, Клара.” Той хвърли ножа надолу върху дъската за рязане, а острието тракаше по дървото. “Тя се опитва да направи усилие, а вие се отнасяте с нея като с враг.”
“Отнасям се с нея по начина, по който тя се отнася с мен, ” казах, поддържайки гласа ми нисък, за да не чуе Сам от хола.
“Тя е моята майка, ” Дейв каза, лицето му се зачервява под кухненските светлини. “Тя е стара жена, която се тревожи за семейното си наследство, а вие се държите така, сякаш всеки коментар е заплаха.”
“Тя е жена, която иска да контролира всичко, Дейв, включително нашия син.”
Дейв се обърна с гръб към мен, стискайки ръба на мивката, докато кокалчетата му побеляха. “Просто зарежи отношението за един следобед, Клара, моля.”
“Опитвам се да ни защитя, ” казах.
“От какво?” той попита, обръщайки се с лице към мен, с широко отворени очи от разочарование. “От тест? Ако нямате какво да криете, защо се държите така, сякаш това е изпитание?”
Въпросът висеше между нас, тежък и студен.
“Не съм аз този, който изправя семейството ни на съд, Дейв, ” казах.
Той не изчака отговора ми, преди да излезе на верандата, затваряйки вратата на екрана зад себе си.
Стоях до тезгяха, държах канеления шейкър, тишината в кухнята тежка и суха. Погледнах малката купчина орехи, които беше оставил полунарязани на дъската.
Кухненският часовник щракна, отброявайки минутите преди да се наложи да се върнем в онази къща.
Час по-късно, когато се върнахме в Оукхейвън, намерих Робърт в домашния му офис, заобиколен от картонени кутии със стари данъчни регистри и кожени папки. Той седеше на бюрото си от черешово дърво и държеше малка черно-бяла снимка на фабричен екип от края на седемдесетте години.
Стаята миришеше на стара хартия и лимоновото масло, което използваше, за да запази бюрото.
“Това беше годината, в която купихме третата преса, ” каза Робърт, неговият дрезгав глас едва над шепота.
Стоях до стола му и гледах младата, силна версия на моя тъст на снимката. “Ти построи нещо невероятно тук, Робърт, ” казах, поставяйки ръка на облегалката на стола си.
Въздъхна, а пръстите му очертаваха ръба на старата рамка. “Направих, Клара, но тялото не се интересува от това, което построихме.”
Той остави снимката върху купчина пожълтели листове, ръката му леко трепереше. “Реших тази сутрин, ” каза Робърт, очите му бяха приковани в попивателния апарат на бюрото.
“Подписвам пълния контрол върху производствената фирма на Patricia следващата седмица.”
Дъхът ми спря, папката в ръката ми изведнъж се почувства много тежка. “Следващата седмица?” Попитах.
