Надя работеше и се опитваше да си учи домашните вечер.
Мечтаеше да отиде в града, да отиде на училище и да стане някой друг.
Не е потиснато селско момиче.
Образован човек.
Когато Надя каза на Агния за това, тя я погледна дълго време.
— След войни ще си ходиш. А сега няма време за учене.
Надя чакаше.
Месец след месец.
Тя чакаше баща си и вярваше, че той ще се върне.
Но през април 1943 г. в къщата идва погребение.
Агния виеше.
Шумно и страшно е как жените вият в селата, когато загубят любим човек.
Съседите дотичаха, опитаха се да я успокоят и й дадоха тинктура.
А Надя стоеше в ъгъла и не можеше да плаче.
Вътрешността беше празна.
Сякаш последният любим човек е бил изтръгнат от него.
Петър беше единственият, който наистина остана неин баща.
Сега вече го няма.
След погребението Агния сякаш се превърна в камък.
Тя спря да плаче, но и почти не започна да говори.
Тя работеше безшумно, готвеше, миеше и гледаше пред себе си.
—Спрете да плачете, — каза тя веднъж на Надя, когато не издържа и избухна в сълзи зад хамбара. — Войната не щади никого. Съпругът ми също почина. Какво сега — легнете до него и умрете?
Надя избърса очи.
Тя стана.
И тя пак отиде на работа.
Част втора. Избор
През есента на 1943 година Надя отива на селски съвет.
— Напишете ми описание, — тя попита председателя Кузма Тарасович. — Искам да ходя на училище. За готвача.
Мъжът с наднормено тегло със сива брада остави молива си и погледна внимателно момичето.
— Значи искаш да станеш готвач? Агния знае ли?
—Това е мащехата ми. И не, той не знае.
—Какво ще каже тя?
—Тя вероятно не се интересува.
Кузма Тарасович въздъхна тежко.
Вятърът виеше извън прозореца, предвещавайки ранна зима.
— Слушай, Хоуп. Вече си възрастен, но все още твърде млад. Войната започва. Времената са трудни. Може би ще можеш да изчакаш?
—Ами ако войната продължи още една година? Или две? — Надя не погледна настрани. — Аз съм на шестнадесет. Искам да се уча, докато имам възможност. Тогава тя може и да не съществува.
Председателят дълго мълча.
Накрая кимна.
— Ела утре. Ще говоря с Агния.
Надя не знаеше какво точно й е казал Кузма Тарасович.
Но вечерта Агния се приближи до нея и каза:
— Ще отидеш в града. Само запомни условията ми. Ще научите — ще се върнете в селото. Ще работиш в колхоз. На почивка — у дома. Не мога да помогна с пари, затова разчитай на себе си.
Надя кимна.
Искаше й се да плаче от радост, но само стисна по-здраво ръцете си.
— Благодаря ви. Ще направя всичко.
Още не знаеше колко неща я очакват напред.
Част трета. Град
Общежитието на училището се намираше в стара двуетажна сграда, която преди това е принадлежала на горското стопанство.
Сега там живееха бъдещи готвачи, шивачки и медицински сестри.
Надя спеше на горното легло близо до прозореца.
Долу живееше Валка — нейна приятелка от съседно село. Те се събраха и свикнаха заедно с града.
В стаята имаше шест момичета.
Освен Надя и Вълка, Света от областния център живееше там — пълничка, шумна и винаги смееща се; Ирина, евакуирана от Ленинград, тиха и бледа; Рита — малко, активно момиче с носна кърпа, която постоянно се плъзгаше настрани; и Тамара, която беше на двадесет години и говореше най-малко.
Понякога момичетата отиваха в съседно общежитие, където живееха бъдещи трактористи.
Момчетата ги поканиха на танци.
Войната остана война, но младостта все още понякога се нуждаеше от своя собствена.
Надя почти никога не ходеше на танци.
Тя седеше на учебници или ходеше на работа на непълен работен ден в шивашка работилница, където шиеха ръкавици и гимнастички за фронта.
Иглата продължаваше да ми боде пръстите.
Очите бяха уморени от малки шевове.
Но Надя не се оплакваше.
—Защо си толкова сериозен през цялото време? — Веднъж Рита попита. —Не ходиш с нас, всъщност не искаш да говориш. Обиждали ли сте се вкъщи?
Надя остави книгата настрана.
— No.
Тя помисли малко.
—Аз съм просто непознат там.
— Не разбирам, — Рита сви рамене. — Имам и мащеха. Тя всъщност искаше да ме изгони от къщата. Бащата каза: «Така трябва да бъде», — това е всичко. Така че се озовах тук.
Надя я погледна внимателно.
— Моят не ме изрита. Тя ме държи близо. Сякаш се страхува, че ще си тръгна.
—Защо трябва да се страхува?
Надя запази мълчание.
Самата тя не знаеше отговора.
Ученето й беше лесно.
Теория, практика, миризмата на пресен хляб в образователна пекарна — всичко това изглеждаше като истински живот.
Учителката им Клавдия Ивановна била жена с уморени очи и трудолюбиви ръце.
Тя научи момичетата не само да готвят, но и да разберат какво точно правят.
— Готвач — не е човек, който просто хвърля храна в котел, — каза тя. — Той храни хората. Това означава, че трябва да се отнася внимателно към всяко парче хляб.
Надя слушаше много внимателно.
Тя бързо се научи да бели картофи, запомни пропорции и усвои нови ястия.
Един ден Клавдия Ивановна й каза:
