„Как се справих, когато бях болна от пневмония в трети клас? Или когато си счупих ръката в гимназията?“ Целунах я по челото. „Позволи ми поне веднъж да се погрижа за теб.“
Последното беше любимата й картина – акварел, на който ме беше нарисувала, седнала до прозореца на кухнята ни и рисуваща две птици, които строят гнездо на кленов дърво отвън.
Тя беше запечатала всеки детайл, от сутрешната слънчева светлина в разрошената ми коса до това как си хапвам устната, когато се концентрирам. Това беше последното, което нарисува преди да се разболее.
„Защо ме нарисува, докато рисувам птици?”, попитах, когато ми показа картината за първи път.
Тя се усмихна, като внимателно докосна изсъхналата боя. „Защото винаги си приличала на тези птици, скъпа. Винаги създаваш нещо красиво, каквото и да ти поднесе животът.“
Скоро намерихме златна мина в интернет. Анонимен купувач ни предложи цяло състояние, много повече, отколкото очаквахме. А мама не можеше да повярва на късмета си.
„Виждаш ли, Иви? Дори когато всичко изглежда най-мрачно, винаги има някой, който е готов да ти помогне да си устроиш гнездо.“
Три седмици по-късно тя си отиде. В болничната стая беше тихо, с изключение на бавното пиукане на мониторите.
„Много съжалявам, малката“, прошепна тя последните си думи, обръщайки се към мен. „Остани силна“.
Лекарите казаха, че в края на краищата тя не е изпитвала болка. Надявах се да са прави.
Времето се изплъзваше като пясъчни зърна. В навечерието на Коледа останах сам в мазето, наблюдавайки как сенките танцуват по стената от фаровете на минаващите коли.
Не се занимавах с украсяването. Какъв смисъл имаше в това? Единствената коледна картичка, която получих, беше от хазяина на къщата, който ми напомняше, че наемът трябва да бъде платен на първо число.
Никой не знаеше къде живея. Убедих се в това. След смъртта на майка ми не можех да понасям съжалителните погледи, неудобните разговори и благожелателните, но болезнени въпроси за това как „се държа“.
Но тогава ме изплаши силен удар по вратата.
Внимателно се приближих и, погледнала през шпионката, видях мъж в скъп костюм, който държеше в ръцете си подаръчна кутия с перфектна панделка. Палтото му вероятно струваше повече от три месеца наем.
„С какво мога да ви помогна?“ извиках през вратата.
„Г-це Иви? Имам пратка за вас.“
Отворих леко вратата, без да махам верижката. „Подарък? За мен?“
Той се усмихна учтиво. „Да, госпожо, за вас е“, каза той, подавайки кутията. „Има и покана. Уверявам ви, скоро всичко ще ви стане ясно.“
Кутията беше тежка за размера си, увита в плътна хартия, която леко се смачка, когато я взех. Намерих елегантен кремав плик. Но точно това, което лежеше под него, накара сърцето ми да спре – последната картина на майка ми. Там бях аз, застинала завинаги във времето до прозореца на старата ни кухня, рисуваща птици в пролетната сутрин.
„Чакайте!“, извиках аз. „Кой сте вие? Защо връщате тази картина?“
Мъжът вдигна глава. „Ще получите отговори, не се притеснявайте. Шефът ми би искал да се срещне с вас. Приемате ли поканата?“
Погледнах картината, после отново него. „Кога?“
„Сега, ако сте готова. Колата чака.“
Колата спря пред имение, което изглеждаше като нещо от празничен филм, с блещукащи светлини и венци на всеки прозорец. Свежият сняг хрускаше под износените ми ботуши, докато мъжът ме водеше по пътеката.
Притиснах се към картината, чувствайки се не на място.
Вътре в имението величествена стълба се издигаше нагоре, а парапетите бяха украсени с гирлянди. Мъжът ме заведе в топло осветения кабинет, където в каменната камина пращеше огън. Там, изправила се от стола, седеше г-жа Петерсън – същата жената, която спасих по време на онзи полет преди две години.
„Здравей, Айви“, каза тя меко. „Дълго време не сме се виждали.“
Замръзнах, притискайки картината към гърдите си. „Г-жо Петерсън?“
С жест тя ме покани да седна в коженото кресло до камината. „Видях творбите на майка ти на сайта на местната художествена галерия“, обясни тя. „Когато видях картината ви, разбрах, че трябва да бъде моя. Нещо в начина, по който сте изобразили тези птици…“ Тя замлъкна, погледът й стана отнесен. „Това ми напомни за дъщеря ми.“
„Купили сте картината на майка ми?“
Тя кимна. „Разбрах за диагнозата на майка ви и дори говорих с лекарите“, продължи тя, гласът й се прекъсна. „Предложих им всякакви пари, само да я спасят. Но някои неща…“ Тя изтри сълза. „Някои неща не могат да се купят с пари.“
„Как ме намерихте?“, прошепнах аз.
„Имам свои начини“, каза тя с лека усмивка. „Свързах се с болницата и ги убедих да ми дадат адреса ти, предвид обстоятелствата. Исках да се уверя, че ще се погрижат за теб, дори и да не мога да спася майка ти.“
„Защо сте предприели такива крайни мерки заради мен?“
Г-жа Петерсън се приближи, за да седне до мен. „Защото миналата година загубих дъщеря си от рак. Тя беше на вашата възраст.“ Тя внимателно докосна рамката на картината. „ Когато видях обявата в интернет – последната работа на майката се продава, за да се плати лечението й – разбрах, че трябва да помогна. Дори и да е твърде късно.“
