Току-що бях родила на съпруга си сина, за когото мечтаеше осем години, когато Арън забеляза нещо по тялото на новороденото ни. Усмивката моментално изчезна от лицето му — и няколко секунди по-късно той ме обвини в измама.
Таванните панели на родилното отделение се замъглиха пред очите ми, докато броях дъховете си. След дванадесет часа раждане тялото беше напълно изтощено. Някъде в коридора едно бебе започна да плаче, а ръцете ми буквално протягаха ръка към собственото ми дете. Пет бременности за осем години ме научиха да разбирам това чувство на празнота твърде добре.
Съпругът ми Арън вървеше напред-назад близо до прозореца, държеше телефона в ръка и се усмихваше като момче на коледната сутрин.
У дома нашите четири прекрасни момичета — Лили, Грейс, Клои и малката Ава — очакваха с нетърпение да се срещнат с новородения си брат.
—Той е наш, Арън.
—Вашата сестра Даяна току-що написа, — той каза. — Момичетата направиха плакат. Дори Ава се опита да помогне на —, въпреки че очевидно ядеше предимно пастели.
Смях се и ме болеше, но беше изненадващо приятна болка.
—Lily обеща на Грейс, че тя ще бъде първата, която ще й позволи да държи бебето, — продължи той. — И Клои пита дали ще се върне у дома тази вечер.
—Не днес, слънчице.
Той отиде до леглото и стисна ръката ми толкова здраво, че кокалчетата ми се притиснаха един към друг. Изглеждаше буквално треперещ от вълнение.
— Следващия път.
—Казах ти, Елена. Каза, че този път ще е моето момче.
—Той е наш, Арън.
—Знаеш какво имам предвид.
Разбрах. Имах повече от достатъчно четири дъщери много преди тази бременност, но спрях да говоря за това на глас, когато осъзнах колко отчаяно Арън мечтаеше за син. Оказа се по-лесно за мен да се усмихна, когато отново започна да говори за друг опит, отколкото да видя разочарованието на лицето му.
—Той ни помогна невероятно.
Спомних си болничната стая след раждането на Ава —, нашата четвърта дъщеря, розова, плачеща силно в ръцете ми. След това Аарон я целуна по челото и тихо, без гняв, прошепна: «Следващият път». Спомних си малката стая в края на коридора, която той боядиса в сиво и синьо преди три години, и дървената железница, която отдавна чакаше собственика си на рафта.
—Michael донесе вечеря у дома снощи, — каза Аарон. — Лазаня. Помолих те да те поздравя предварително.
—Току-що ни спасява през последните няколко месеца.
— Това е сигурно.
—Вие двамата изглеждате доста уютно.
Когато гърбът най-накрая ме заболя през третото тримесечие, Майкъл водеше момичетата на училище. Взе Клои от балета, седна с Ава при педиатъра, докато аз стоях в леглото, и ни носеше хранителни стоки в неделя. Най-добрият приятел на Арън от четиринадесетгодишна възраст — е висок, лесен за общуване човек, който отдавна е станал толкова позната част от живота ни, колкото мебелите в къщата.
Един ден Арън се върна по-рано от обикновено и видя Майкъл и аз да се смеем на чаша кафе в кухнята.
—Вие двамата изглеждате много уютно тук», отбеляза той.
Каза го с усмивка, а аз просто завъртях очи. Но вечерта Аарон изведнъж попита колко често идва Майкъл, когато самият той не е у дома.
— Здрав е. Седем паунда и четири унции.
Тогава и аз се засмях. Никога не ми е хрумвало, че зад този въпрос може да се крие нещо повече.
Изведнъж си спомних Майкъл на парти край басейна преди две лета. Излизаше от водата, а Лили пищеше от наслада, седнала на раменете му. Когато Майкъл се наведе, за да я сложи на земята, тениската се вдигна и за момент забелязах лек белег по рождение във формата на полумесец близо до долната част на гърба.
После споменът изчезна, защото нова вълна от умора отново ме дръпна надолу.
— Елена, — лекарят каза, спирайки на вратата и спускайки маската си. Очите й се усмихнаха. — Справихте се страхотно. Бебето е абсолютно здраво. Седем паунда и четири унции.
—Е, малко човече, готово ли си да се запознаеш с татко?
Лицето на Арън светна, както не съм виждал досега. Не и в деня на сватбата ни. Лили никога не се е раждала. Не и при раждането на другите момичета.
— Син, — прошепна. — Имаме син.
Сълзи му дойдоха в очите.
—Благодаря, — каза той на лекаря.
— Той е перфектен.
Сестра Рейчъл приближи прозрачната люлка, вътре в която лежеше нашето мъничко, увито момче.
— Готов ли си да се срещнеш с татко, хлапе?
Аарон взе сина си на ръце толкова внимателно, сякаш държеше истинско светилище.
— Виж го, Елена, — прошепна. — Той е перфектен.
И тогава Аарон внезапно замлъкна.
Просто кимнах, неспособен да произнеса и дума. Осем години. Четири дъщери. И сега най-накрая синът, за когото Арън мечтаеше почти през цялото време, докато го познавах.
—Нека го превърнем в чист корсаж, — каза Рейчъл.
Арън неохотно върна бебето.
Сестрата го сложи в люлката, разопакова пелената и разкопча дребните му дрехи.
— Не може да бъде.
И тогава Аарон замълча.
Но не беше тишината на възхищението. Напълно различни. Такава, която правеше да изглежда така, сякаш температурата в стаята изведнъж е спаднала с десет градуса.
