Беше дълъг дванадесет фута, грубо ръчно изсечен от бял дъб, който Ричард беше извадил от изоставен елеватор за зърно през суровата зима на 1981 г., когато заводът затвори портите и три малки деца горяха със зърнени храни.
Отстрани на масата, в продължение на четиридесет и шест години, се появиха девет различни вдлъбнатини, изтрити от тенекиени чаши, училищни настоятелства, учебници по биология и нощни лампи:
Мая.
Сара.
Хана.
Рут.
Наоми.
Дебора.
Лия.
Естер.
Рейчъл.
Деветката на Милър.
В 06:14 тази мразовита вторник сутрин къщата беше напълно тиха.
Зад високите прозорци без завеси първият ноемврийски мраз пълзеше по сухите стъбла на хортензията в двора.
Ричард вече беше приготвил кана за кафе от цикория на стара чугунена печка.
Той постави порцеланова чаша на дъбова маса, а артритните му пръсти лежаха до счупена тенекиена кутия за хляб.
И тогава се чу звук.
Не започна с хрущенето на чакъл по селски път.
Започна с ниско, подземно механично трептене от шестдесет цикъла, което премина през варовиковите основи на Индиана, карайки буркани със сладко от праскови по рафтовете в мазето да тракат:
тъм… тъм… тъм…
Ричард не трепна.
Ръката му не посегна към телефона.
Вдигна чашата, отпи бавно, премерена глътка и обърна бледосините си очи към черния път.
Движейки се вертикално през сутрешната мъгла над царевичните полета, разрешена през сектора за противовъздушна отбрана на Големите езера под президентския тактически транспондерен маяк ARCHANGEL-ONE, беше колона от четири тъмно маслинени бронирани превозни средства Oshkosh Defense JLTV.
Зад тях, прорязвайки ниски облаци със скорост от сто и шестдесет възела, с оглушителен завой на шестдесетфутов композитен ротор, който притискаше зимната ръж към земята, се появи бял ястреб Sikorsky VH-60N.
Президентски команден транспорт.
Страничната порта не скърцаше.
Колоната не включи сирените.
Превозните средства спряха на пътя, техните спукани бойни гуми властно и синхронно притиснати в развалините:
хрускане.
Тежката хидравлична странична врата на White Hawk се плъзна по водачите:
ДРЪНЧЕНЕ.
На алуминиево стълбище, заобиколено от дванадесет оператора от Групата за развитие на специални военни действия на ВМС на Съединените щати, Червената ескадрила DEVGRU и Групата за специални операции на Службата на маршалите на САЩ…
В безупречната, ушита униформа на офицер от военноморската поддръжка, с изцяло сребърни орли полковници на презрамките и четири плътни реда бойни отличия на гърдите…
Полковник Мая Елинор Мърсър-Милър стоеше.
Първото момиче, което Ричард взе от издухано креватче през 1979 г.
Същата, която протегна малката си камера и се хвана за опърпания деним на работното му яке, когато дъждът удари прозореца на заслона.
До Мая стоеше вицеадмирал Дейвид Мърсър, началник на военноморските операции, служебното му палто беше разкопчано, за да разкрие четири сребърни звезди.
И между ботушите им, на къса тежка каишка, с масивна златна глава, високо вдигната и кехлибарени очи, които мълчаливо и хищно сканираха периметъра…
Разходи Барнаби — осемдесеткилограмово пенсионирано военноморско куче, белгийско малиноа с тъмна муцуна, което някога е проследявало военни боеприпаси над шестдесет мили подземна скала.
Мая изкачи шестте провиснали борови стъпала на улица Кофи 1404.
Нейните ръчно зашити кожени полски ботуши ясно се удрят в дъските на верандата:
чук… чук… чук.
Тя не почука.
Тя отвори мрежестата врата със същото обичайно движение на лакътя си, което използваше на дванадесетгодишна възраст, когато носеше кутии с пълномаслено мляко от петнадесет галона от машина за мляко.
Тя влезе в топлата кухня, която миришеше на цикория.
Тя спря на един хвърлей от мястото, където Ричард седеше начело на дъбовата маса.
Четиризвездният адмирал, генерал-майор и главен федерален прокурор останаха на верандата с непокрити глави, ботушите им замръзнаха в абсолютно синхронно военно мълчание.
Полковник Мая Мърсър свърза петите с рязко щракване върху линолеума, изправи гърба си по време на тренировка, почти механична симетрия, и вдигна дясната си ръка в безупречен, рязко калибриран военен поздрав пред осемдесетгодишен фабричен вдовец:
— Полковникът е там, — Мая обяви.
В гласа й нямаше граждански трепет.
Това бяха шестдесет децибела от планинска експлозия, която премина през двуетажна къща като тежка морска артилерия:
— Главен канцлер одитор Мая Елинор Мърсър.
— Директор за блокиране на специална инфраструктура, Командване за специални операции на армията на САЩ.
—И деветте дъщери на линията…
Очите на Мая омекнаха от бездънна, неизменна дъщерна преданост:
— …върна се у дома, за да одитира града.
ГЛАВА 2: АНАТОМИЯ НА ДЕВЕТИЯ ПЛИК
Ричард Милър постави керамична чаша за кафе върху дъбова маса с тихо, но отчетливо звънене:
дрънкане.
Той не ахна.
Не попита как изоставено момиче от сиропиталище се сдоби със сребърните орли на пълния полковник.
