— Трент, — каза тя, потупвайки с пръст папката, — фактът, че сте намерили тези деца, не ви дава право да заобиколите установената процедура.
— Разбирам.
— Всичко може да продължи дълго време. Инспекции, посещения, препоръки, интервюта. Ще ви бъдат задавани въпроси, които няма да ви харесат.
Не ми трябваха думи на подкрепа.
— Ще им отговоря.
— Наскоро погребахте булката и детето си.
Челюстта ми се стегна.
Андреа забеляза това, но не смекчи думите.
— Все още ви е трудно да чуете.
— Да.
— Ще отговоря на всички въпроси.
— Тогава трябва да разбера едно нещо. Искаш ли да осиновиш тези момичета, защото имат нужда от баща, или защото ти самият имаш нужда от причина да ставаш сутрин?
Въпросът й много болеше.
Погледнах напуканата кожа на пръстите си.
— И двете причини може да са верни, — казах. — Но само една трябва да е на първо място.
— Коя точно?
— И двете причини може да са верни.
— Те се нуждаят от сигурност, — отговорих. — И мога да го дам.
Андреа дълго изучаваше лицето ми.
— Какво точно имаш предвид?
— Ще попълня всички интервюта, проверки и курсове за обучение. Ще оправя всичко необходимо в къщата. Но никога няма да изискам от две бебета да ме излекуват.
Писалката й замръзна над хартията.
— Те се нуждаят от сигурност.
— Не искам да ме спасяват, Андреа, — Продължих. — Искам да стана техен дом.
Накрая записала нещо в папка.
— Тогава го докажи.
И аз го доказах.
Подредих къщата. Купих си памперси и всичко, от което имах нужда. Помолих Крис да провери дали съм забравил нещо важно.
Пребоядисах детската стая. Оставил е стените жълти, защото не е могъл да изтрие Сара от живота си. Можех да направя място само за някой друг в него.
— Искам да бъда техен дом.
Няколко месеца по-късно, когато никой от роднините не можа да бъде намерен, Емили и Грейс дойдоха при мен като осиновени дъщери. Официалното осиновяване стана по-късно, когато съдът изпълни всички формалности.
Станах баща постепенно — правейки една грешка след друга.
Обърках бутилките, напразно превеждах чисти пелени и се научих да купувам дрехи за две малки момиченца.
Така че, правейки грешки всеки ден, станах татко.
Годините минаваха незабелязано. Настинки. Училищни представления. Родителски срещи. Две торти за рожден ден, защото Грейс обичаше шоколад, а Емили предпочиташе ванилия.
Станах баща по една грешка в даден момент.
След като случаят беше официално приключен, Андреа ми върна плажните кърпи. Скрих ги в кедров сандък.
Винаги носех снимката на Сара в портфейла си.
Айви се опита да не казва името, защото вярваше, че мълчанието ще защити дъщерите ми.
Но когато навършиха петнадесет години, в къщата се появиха тайни.
— След уроците ще учим.
— Записали сме се за едно събитие, то се провежда през уикендите.
Андреа ми върна кърпите.
Една събота момичетата се прибраха уморени и се усмихнаха подозрително широко.
Чаках ги в кухнята.
— Напоследък и двамата изчезвате някъде твърде често.
Емили отвори хладилника.
— Ние сме тийнейджъри.
Грейс взе чашата.
— Вие сами ни издигнахте отговорни.
— Ние сме тийнейджъри.
— И аз също те отгледах да бъдеш отвратителни лъжци.
И двамата замръзнаха.
За момент ми се стори, че сега ще разкажат всичко.
Но Емили просто ме целуна по бузата.
— Добре сме, татко.
Исках да поискам обяснение. Страхът обаче ме накара да мълча.
Замръзнаха.
Дълбоко в себе си ми се струваше, че разбирам всичко.
Никога не сме крили от момичетата, че са осиновени. Може би сега са търсили биологичните си роднини.
Отдавна си обещах, че никога няма да ги принудя да избират между мен и друго семейство.
Затова още три години не задавах въпроси.
До осемнадесетия рожден ден, посочен в документите им, имах време да се подготвя психически за факта, че мога да ги загубя.
Струваше ми се, че разбирам всичко.
Приготвих любимите ястия на момичетата: пиле с чесън и картофено пюре с много масло.
Крис се отби с торта и прегърна силно всеки един. Андреа също се обади, както правеше на всеки техен рожден ден. Когато Крис си тръгна, упорито не ме погледна в очите.
Това трябваше да ме предупреди.
След вечеря Емили остави вилицата си.
Направих любимата им храна.
— Татко, трябва да донесем нещо.
Грейс стана от масата твърде рязко.
Качиха се горе заедно.
Слушах стъпките им отгоре.
Когато момичетата се върнаха, всяко държеше по една от старите кърпи.
— Трябва да вземем нещо.
Изправих се толкова рязко, че столът се отмести назад със силен скърцащ звук.
— Откъде взе тези кърпи?
Емили сложи бяло на масата. Грейс внимателно постави една розова до нея.
— Татко, — каза Емили, — моля те, не ни мрази след това, което виждаш.
— Мразя го? Защо да те мразя?
Брадичката на Грейс трепереше.
— Защо имате тези неща?
— Лъжехме ви през цялото време през последните три години, — призна Грейс.
Хванах по-силно облегалката на стола.
— Какво точно?
