— За това къде са отишли, — каза Емили.
— Всички тези дейности след училище? Уикенд пътувания?
И двамата кимнаха.
— Същите тези пътувания през уикенда?
Отдръпнах се от масата.
— Намерихте ли ги?
Грейс ме погледна неразбираемо.
— Друго семейство, — изясних.
Лицето на Емили беше изкривено.
— Татко, не! Изобщо не това правехме!
— Намерихте ли роднините си?
— Всичко е наред, — Говорих твърде бързо. — Дори и да намериш някого, ще помогна. Вярно. Никога няма да те накарам да избереш.
Грейс дръпна бяла кърпа към мен.
— Не става въпрос да те напусна.
— Тогава за какво става въпрос?
— Разгънете го, — попита Емили.
Отворих кърпата.
— Сериозен съм.
Нещо падна от гънките и се приземи на масата между нас.
Три самолетни билета.
Три места наблизо.
— Не, — прошепнах.
— Тръгваме след три дни, — каза Грейс.
— Не сме се връщали там от осемнадесет години.
Три самолетни билета.
— Знаем, — отговори Емили.
— Седяхме с чужди деца, обучавахме, разхождахме кучета. И когато остаряхме, работихме през уикендите, — Grace изброи. — Те спестиха всеки долар, който спечелиха.
— За това? — попитах.
— За твое добро, — отговори Емили.
Поклатих глава.
— Не мога да се върна на този плаж.
— Оставяме настрана всичко, което можем.
— Можете, — каза Грейс. — Защото ще отидем заедно.
Тя дръпна розовата кърпа по-близо.
— Това не е всичко.
Исках да откажа, докато стаята и животът ми не се разделят напълно.
Но дъщерите ми ме гледаха и осемнадесет години ги учех да не бягат от трудностите.
Затова разгънах втората кърпа.
— Ще отидем заедно.
Вътре имаше албум. На корицата момичетата написаха
«Семейството ни се появи преди да започнат спомените ни».
На първата страница имаше снимка, на която спя, държейки двете бебета до гърдите си.
Следват рождени дни, изгубени млечни зъби, училищни постановки, картички с резултати и картички за Деня на бащата.
Към края от албума падна плик.
Вътре имаше снимка на Сара.
Албумът лежеше пред мен.
— Откъде го взе?
— Когато бяхме на петнадесет, ти изпусна портфейла си, — обясни на Емили. — Успях да направя снимка, преди да я върнеш.
— Никога не си говорил за нея, защото изпитваш твърде много болка? — попита Грейс.
Преместих стола назад.
— Исках да те защитя.
— Откъде взе тази снимка?
— Защитете от какво? — попита Грейс.
— От чувството, че ти беше вторият ми избор.
Емили се приближи.
— Никога не сме мислили така.
— Не разбираш.
— Тогава ни помогнете да разберем, — попита Грейс.
— Нищо не разбираш.
Погледнах Сара, усмихната на снимката.
— Струваше ми се, че ако кажа името й, ще чуете само кого съм загубил и няма да разберете какво ми дадохте.
Емили обърна последната страница.
Там са написани четири имена.
Сара.
Айви.
Емили.
Грейс.
Изгубих си дъха.
Отново погледнах усмивката на Сара.
— Знаеш ли за Айви?
Грейс кимна.
— Намерихме одеялото й в кедров сандък, докато търсехме стар гирлянд.
Слязох тежко на стола.
В продължение на осемнадесет години почти не казвах името на Айви, защото всеки път правеше загубата реална.
И сега дъщерите го написаха до своето, сякаш винаги трябваше да е там.
— Знаеш ли за Айви?
Емили ми подаде сгънат лист хартия.
— Прочетете.
Прочетох всеки ред.
Момичетата писаха, че съм ги намерила в момента, в който самата аз съм загубила всичко. Че в началото ги хранеше, а след това се хранеше сам, дори отиде на работа болен и се научи да се справя с прически, домашни, температура и страхове.
И тогава стигнах до думите, които напълно ме пречупиха.
— Прочетете.
Забелязаха, че всяка година преди рождения им ден мълчах. Видяхме, че избягвах морето и плажовете. Дълги години се страхуваха, че любовта към тях ме наранява.
Но после осъзнаха.
Не ги обичах, защото забравих Сара и Айви.
Обичах ги, продължавайки да ми липсват Сара и Айви.
Ето защо момичетата лъгаха, работеха и спестяваха пари в продължение на три години.
Тогава разбраха всичко.
Писмото завършваше с един ред.
«Андреа ни каза това, което ти веднъж й каза, когато попитахме защо ти има доверие. Не искаше да те спасяваме. Но, татко, ти ни спаси пръв. И тогава в продължение на осемнадесет години се опитвахме да ви се отплатим в натура.
Изпуснах писмото.
Емили отново ми подаде билетите.
— Върнете се там с нас.
— Страх ме е, — честно признах.
— Ела с нас.
Три дни по-късно застанах на ръба на същия този плаж. Каютите за преобличане все още бяха на същото място. Гърдите ми се стегнаха толкова силно, че почти се обърнах.
Емили ме хвана за лявата ръка.
Грейс — за дясно.
Вървяхме заедно по пясъка.
Беше ми трудно да дишам.
Близо до дюните Крис и Андреа ни чакаха.
Спрях.
— Извикали ли сте и подкрепление?
Емили се усмихна нервно.
— Да. В случай, че се опиташ да избягаш.
Грейс стисна дланта ми по-здраво.
— Това са хора, които са ви видели да ни избирате много преди да можем да изберем вас.
