Казват, че съседите могат да станат или приятели, или врагове, но аз не можех да си представя, че моите ще се превърнат и в едните, и в другите. Това, което започна като обикновена услуга, се превърна в горчива вражда и обрат, от който и двамата бяхме шокирани.
Когато преди шест години съпругът ми, Сайлъс, напусна живота ни, не можех да си представя, че ще стоя в кухнята си, за трети път изтривайки същия плот и чудейки се как съм станала такава.
Аз съм Пруденс, на 48 години, майка на две деца, опитвам се да свържа двата края, като работя дистанционно в кол център. Животът не се разви точно така, както се надявах.
С Сайлъс често говорехме за мечтите си, разбирате ли? За живота, който искахме да изградим заедно. Но някъде по пътя тези мечти се разбиха на парчета, оставяйки ме да събирам отломките сама.
Една вечер той си тръгна, казвайки, че му трябва „пространство, за да намери себе си“, оставяйки ме с нашия тогава осемгодишен син Дамиен и дъщеря ни Кони, която беше само на няколко месеца. Мисля, че е намерил повече от просто пространство, защото не се върна.
„Мамо, може ли да си взема малко зърнени храни?“ Тънкото гласче на Кони ме извади от замислеността ми. Нейните широко отворени кафяви очи, пълни с невинност, ме гледаха от кухненската маса.
„Разбира се, скъпа. Чакай малко.“ Насилих се да се усмихна и взех кутията с мюсли от горния рафт.
Дамиен, който сега е на четиринадесет години, влезе в кухнята, както обикновено, с включени слушалки. Той едва вдигна поглед от телефона си. „Отивам на среща с Джейк, добре ли е?“ – промърмори той.
„Не се забавяй до късно. И не забравяй, когато се върнеш, първо си напиши домашното“, извиках му след него, когато той, без да чака отговора ми, изскочи през вратата.
Това беше просто още един ден от живота ми, който се опитвах да подредя след заминаването на Сайлъс. Не беше лесно да балансирам между задълженията да отглеждам сама две деца и опитите да запазя покрив над главата си.
Работата ми в кол центъра помагаше, но не беше точно работата на мечтите ми. Но беше работа, а в такива времена само това имаше значение.
В този момент Емери, новата ми съседка на около трийсет години, почука на вратата ми. Отворих вратата и я видях с червени очи, изглеждаща така, сякаш не е спала от няколко дни.
„Здравей, Пруденс, мога ли да те помоля за огромна услуга?“ – каза тя, гласът й леко трепереше.
Аз кимнах, отстъпвайки настрани, за да я пропусна. „Разбира се, Емери. Какво се случва?“
Тя въздъхна и се свлече на дивана, сякаш щеше да се срути. „Снощи имах лудо парти, а после ме извикаха от града по работа. Къщата е в катастрофално състояние и нямам време да почистя. Може ли да ми помогнеш? Разбира се, ще ти платя.“
Погледнах часовника и се поколебах. Смяната ми трябваше да започне след няколко часа, но идеята да спечеля малко допълнителни пари беше примамлива. Бог е свидетел, че ни бяха нужни.
„За каква сума става дума?“ попитах, слагайки ръце на гърдите си.
„Двеста и петдесет долара“, отговори тя бързо. „Просто имам голяма нужда от помощ, Пруденс. Нямаше да те моля, ако не беше спешно.“
„Добре“, съгласих се след миг. „Ще го направя.“
„Много ти благодаря! Ти си моето спасение!“ Емери бързо ме прегърна и после побърза да си тръгне, оставяйки ме да гадая за какво току-що съм се ангажирал.
Къщата на Емери беше просто разбита, и това е меко казано. Навсякъде имаше празни бутилки, чинии с недоядена храна и боклуци – всичко изглеждаше така, сякаш през нея е минал торнадо.
Стоях в средата на хола й, с ръце на кръста, и се опитвах да разбера откъде да започна.
Два дни. Отне ми два дни да измия, измета и изнеса боклука от тази къща. Когато свърших, гърбът ми болеше, а ръцете ми бяха мокри. Но постоянно си припомнях обещаните от Емери 250 долара. Тези пари ще ни бъдат много полезни.
Когато Емери най-накрая се върна, отидох при нея, готов да взема парите.
„Емери, всичко е готово. Къщата ти е безупречна“, казах, опитвайки се да не издам умората в гласа си. „И така, относно плащането…“
Тя ме погледна така, сякаш говорех на друг език. „Плащане? Какво плащане?“
Намръщих се, сърцето ми се сви малко. „250 долара, които обеща за почистването на къщата. Помниш ли?“
Изражението на лицето на Емери се промени от объркано на раздразнено. „Пруденс, никога не съм се съгласявал да ти плащам нищо. Не разбирам за какво говориш.“
За миг просто замръзнах, объркана. „Ти… какво? Ти каза, че ще ми платиш! Ние се разбрахме.“
„Не, не сме“, отвърна тя рязко. „Слушай, закъснявам за работа и наистина нямам време за това.“ Тя се промъкна покрай мен, насочвайки се към колата си.
„Емери, това не е правилно!“ Извиках я, но тя вече излизаше от гаража си, без да ме погледне.
Гледах как колата на Емери изчезва по улицата и стоях в ярост. Как можеше просто да си тръгне така?
Два дни изтощителна работа, а тя имаше наглостта да се престори, че не сме сключили сделка. Чувствах как гневът кипи в мен, но знаех, че е по-добре да не действам импулсивно.
Върнах се вкъщи, затръшнах вратата и започнах да крача из хола, опитвайки се да мисля. Кони си играеше с куклите на пода, а Дамиен все още се разхождаше с приятелите си. Не исках да въвличам децата си в тази каша, но и не смятах да позволя на Емери да се измъкне безнаказано.
„Добре, Пруденс, трябва да бъдеш по-умна“, промърморих си аз. Гледах през прозореца към къщата на Емери и в главата ми започна да се оформя една идея. Беше рисковано, но в този момент вече не ми пукаше. Ако тя иска да играе мръсни игри, и аз мога да се валя в калта.
Двадесет минути по-късно бях на местното сметище и си слагах старите ръкавици, които държах в колата. Не се гордеех с това, което щях да направя, но отчайващите времена изискваха отчайващи мерки.
Натоварих в багажника толкова чували с боклук, колкото можеше да побере, и ми се гадише от миризмата. Но стиснах зъби и продължих по пътя.
По пътя непрекъснато преигравах в главата си нашия разговор, нейния пренебрежителен тон, нейния отказ да признае това, което беше обещала. Колкото повече мислех за това, толкова по-оправдан се чувствах.
Тя дори не беше достатъчно почтена, за да уважава труда, който бях вложил в почистването на мръсната й къща. Е, щеше да види колко мръсни могат да бъдат нещата.
Беше тихо. Нямаше никой наблизо, който да ме види как отварям багажника и започвам да влача чувалите с боклук към входната й врата. Сърцето ми туптеше в гърдите, адреналинът кипеше в мен, докато работех бързо.
И тогава ми дойде: Емери беше забравила да вземе ключа от дома ми. Тя беше толкова забързана, когато си тръгна, че дори не се сети за това.
За миг се поколебах. Но после си спомних изражението на лицето й, когато ми каза, че няма никакъв договор, как ме отблъсна, сякаш бях празно място. Нямаше да й простя това.
Отворих вратата и влязох вътре. Къщата беше все така безупречна, както я бях оставила, но всичко трябваше да се промени. Един по един разкъсвах чувалите с боклук, изсипвайки съдържанието им на пода, шкафовете и дори на леглото. Гнила храна, стари вестници, мръсни пелени – всичко се смеси в отвратителна купчина.
„Ето какво ще получиш, Емери“, промърморих под носа си, като изпразних последния чувал. „Искаше да си играеш на игри, е, играй си.“
Затворих вратата след себе си, без да забравя да я заключа, и пъхнах ключа под изтривалката. Когато се връщах към колата, почувствах странно чувство на удовлетворение и вина. Но го отхвърлих. Емери сама си го беше причинила.
Вечерта, когато слагах Кони да спи, чух яростно чукане по входната врата. Разбрах кой е, още преди да отворя вратата.
„Пруденс! Какво, по дяволите, си направила с дома ми?!” крещеше Емери, лицето й беше червено от гняв.
Сгънах ръце и се облегнах на вратата, преструвайки се на спокойна. „Не разбирам за какво говориш, Емери. Как бих могла да вляза в дома ти? Ние нямахме никакво споразумение, помниш ли? Значи, никога не съм имал ключове за дома ти.“
Тя ме погледна, за момент загуби дар слово, а след това лицето й се изкриви от ярост. „Ти… ти лъжеш! Обаждам се в полицията! Ще платиш за това!“
Аз свитах рамене, без да прекъсвам зрителния контакт. „Давай, обади се. Но как ще обясниш как съм влязъл вътре? Не можеш, защото, според твоите думи, никога не съм имал ключ.“
Емери отвори уста, за да възрази, но думите не излязоха. Изглеждаше, че всеки момент ще избухне, но всичко, което успя да направи, беше да се обърне на петите и да си тръгне, мърморейки нещо под носа си.
Гледах я след нея, а сърцето ми все още туптеше, но този път не само от гняв. В него се усещаше справедливост, възстановено равновесие.
Не знаех дали ще се обади в полицията, но не ме интересуваше. Този ден Емери научи ценен урок: не си струва да се забъркваш с Пруденс.
Затворих вратата и издишах дълбоко, усещайки как тежестта пада от раменете ми. Знаех, че съм престъпила границата, но в този момент ми се струваше, че това е единственият начин да оправя нещата.
Понякога трябва да се защитиш, дори ако това означава да си изцапаш ръцете. А що се отнася до Емери? Ами, чувствах, че в близко бъдеще тя няма да ме моли за услуги.
