— Влязох в стаята на Ели след началото на търсенето, — каза Рей. — Вратата на килера беше отворена. Дрехите бяха на мястото си. Козметиката беше на скрина. Спомням си, че си помислих: ако тя щеше да си тръгне, тя се подготви зле. — Той преглътна тежко. — Но тогава Буун пристигна и каза, че момичетата на нейната възраст бягат. Баща ми каза, че е дръзка от месеци. Майка ти беше почти луда. И аз… — Той млъкна.
— Избрахте по-удобна лъжа.
Рей кимна веднъж — малко движение, пълно с разрушение.
— Избрах това, което ми позволи да се събудя на следващата сутрин, — каза той. — И съжаляваше всеки ден оттогава.
Гейб искаше да го мрази чисто, без примеси. Така щеше да е по-лесно. Но провалът на Рей беше направен от слабост, а не от злоба и слабостта не изглеждаше по-чиста. Изглеждаше по-заразна.
— Какво ще стане, ако зададете друг въпрос? — каза Гейб. — Ако мама видя, че се съмняваш в него и осъзна, че не си сам?
Очите на Рей се напълниха със сълзи, но той примигна, предотвратявайки падането им.
— Знам.
Не «прощавам» можеше да стигне до мястото, където живееше тази болка. Гейб разбра това. Някои загуби са твърде големи за езика. И все пак, чуването от баща «I know» означаваше — грубо, недостатъчно, но истинско.
За първи път в живота си Рей Уокър изглеждаше по-малко от сянката на собствения си баща.
Два дни по-късно Гейб и Мара отидоха с колата до старческия дом Rosewood Care Center в покрайнините на Nacodoches, за да говорят с последния човек, който може да знае частта от историята, която доказателствата не могат да разкажат.
Маргарет Уокър — всички я наричаха May — беше на осемдесет и три години. Артрит, проблясъци на бистър ум и студенина като стъклото на фризер, когато е избрала да й е студено. Преди година тя се премести в пансион, след като получи инсулт, който я остави неспособна повече да се справя със стълбите във фермата. Тя не дойде на погребението на Арнолд, като каза, че гробището я е замаяло.
Гейб не искаше да ходи.
Но когато Мара се обади и каза: «Баба ви се съгласява да говори само във ваше присъствие», той осъзна, че тя все още смята, че може да диктува условията.
Мей седеше в инвалидна количка до прозореца, облечена в розова жилетка, с одеяло на коленете, въпреки жегата. Бялата коса беше внимателно оформена. Червилото се разпространява през бръчките около устата. Тя вдигна поглед, когато Гейб влезе и леко раздразнено изсумтя, сякаш я бе накарал да чака.
— Порасна, — тя каза.
Не отговори.
Мара се представи и с разрешението на Мей включи записващото устройство. Старицата замълчала известно време. Тя погледна през прозореца, където присмехулник скачаше върху парапета на вътрешния двор.
Тогава тя каза:
— Намерихте я.
Не беше въпрос.
Гърлото на Гейб се стегна.
— Да.
Веднъж Мей кимна почти разсеяно.
— Дядо ти каза, че ако този кладенец някога бъде отворен, всичко семейство ще се удави в него.
Мара се наведе напред.
— Г-жо Уокър, знаехте ли, че тялото на Елинор е в този кладенец?
Устните на Мей се свиха в тънка линия.
— Знаех достатъчно.
— Кажете ни.
Старицата бавно извърна глава и се зарови в Гейб с бледи, мътни очи, в които умът й все още оставаше, като лед в капан.
— Сестра ви беше шумно момиче, — каза тя. — Дефиант. Тя винаги гледаше мъжете в очите, сякаш имаше право да го направи.
Гейб направи крачка напред. Мара едва видимо вдигна ръка, предупреждавайки го да се държи.
— Тя беше на шестнадесет, — каза той.
— Тя беше проблем.
— Тя беше дете.
Мей се засмя пренебрежително.
— Децата стават жени, независимо дали светът е готов или не.
Гласът на Мара остана равен.
— Г-жо Уокър, отговорете на въпроса.
Мей скръсти ръце на одеяло.
— В нощта на изчезването й чух писъци от стаята на Арнолд. Бях в леглото. Гостите все още бяха оставени навън заради фойерверки. Чух Ели да казва: «Ако се приближиш отново до него, ще те убия». — Погледът й отново отиде до прозореца. — Тогава имаше удар.
Гейб усети как цялото му тяло се напряга.
— Вървях по коридора, — каза май. — Арнолд стоеше там и дишаше тежко. Ели лежеше на пода до скрина. Изглежда си е ударила главата в стълба легла. Храмът имаше кръв. Каза, че го е нападнала. Каза, че е в истерия, а той просто се опитвал да я успокои. — Мей замлъкна. — Тогава тя все още дишаше.
Мара говори предпазливо:
— Обадихте ли се за помощ?
Мей я погледна така, сякаш въпросът беше детински.
— И какво бих казал? Че съпругът ми е нападнал внучката ни? В къща пълна с църковни хора? Когато синът ми беше на двора, а съседите бяха навсякъде?
— Да, — каза Мара. — Точно това трябваше да кажеш.
Брадичката на Мей се вдигна.
— Вие сте достатъчно млади, за да повярвате, че бедствието може да бъде коригирано с честност.
— Какво се случи вместо това?
За първи път нещо подобно на дискомфорт проблесна върху лицето на възрастната жена.
— Арнолд го извади през задната врата, — тя каза. — ми каза да донеса пишеща машина.
