Един ден Мара се приближи до него, може би за да му каже да се отдалечи, но като видя лицето му, промени решението си.
На три четиридесет и седем дни окръжният следовател стана от ръба на кладенеца и свали ръкавиците си.
— Имаме човешки останки, — каза той тихо.
Никой не каза и дума.
Кучето излая от сенките веднъж.
Мара зададе официални въпроси. Възрастна жена? Вероятно. Приблизително време на престой? Дълъг, съответства на период от повече от десет години. Признаци на прикриване? Очевидно. Възможна ли е незабавна идентификация на място? Не.
Но когато съдебният лекар вдигна малък златен медальон, заплетен в земята и веригата, Даяна издаде звук от камион, който всички чуха.
— Това е тя, — тя изкрещя. — Това е Ели. Дадох й го за петнадесетия й рожден ден.
Рей се наведе с ръце в коленете, сякаш беше ударен в корема. Линда покри лицето си и извика силно.
Гейб стоеше напълно неподвижен.
В продължение на четиринадесет години той си представя различни резултати, но никога не позволява този образ да се развие напълно. Не кости. Не кладенец. Несъзнателно тегло на бетон, излят върху дете, за да семейство тя можеше да продължи да поставя празничните маси над гроба си.
Мара застана до него.
— Много съжалявам, — каза тя.
Гейб погледна към къщата. На верандата. Към прозореца на кухнята. Към спалнята, където Арнолд е спал още четиринадесет години с бельото на Ели под матрак и пръстена й скрит в тенекиена кутия.
— Не съжалявай, — каза Гейб с дрезгав глас. — Ядосвай се.
Съдебното потвърждение отне девет дни.
Отначало зъболекарските досиета съвпадаха. След това ДНК затвори проблема за постоянно. Останките, открити в кладенеца зад пушилнята на Арнолд Уокър, принадлежат на Елинор «Ели» Уокър, която изчезва на 4 юли 1990 г. на шестнадесетгодишна възраст.
Офисът на шерифа даде пресконференция на стълбите на съда. Репортери дойдоха от Тайлър, Далас и Хюстън. Мара Дженингс застана зад подиума и говори със сдържан професионален тон за възобновяването на неуредения случай, откриването на останки и доказателства, показващи укриването на престъплението от вече починалия заподозрян. Тя не назова Арнолд, докато един репортер не я принуди. Още тогава тя го произнесе като факт, а не като представление.
Градът все пак го превърна в пиеса.
До края на първата вечер хората, които се ръкуваха с Арнолд от десетилетия, вече казваха, че винаги има нещо нередно с него «. Жените, които го канеха на църковни рибни вечери, изведнъж си спомниха нрава му. Мъжете, които приеха мнението му като закон, сега твърдяха, че никога не са му вярвали. Гейб искаше да плюе всеки път, когато го чуе. Ретроактивно беше евтино да се види светлината. Мълчанието беше скъпо.
Тогава се обади пенсиониран заместник-шериф на име Върнън Пайк.
На хиляда деветстотин и деветдесет години той беше начинаещ. Сега на седемдесет, той живееше в Лонгвю. Той каза на Мара, че пази копия от някои документи по стари случаи, защото шерифът по това време, Ърл Буун, имал навика да кара документите да изчезват, когато политиката го изисква. Кутиите на Пайк съдържаха копие от неподписаното изявление на Сара Колинс, в което се казваше, че Ели й разказва за страха си от Арнолд Уокър и няма намерение да избяга.
Имаше и фотокопие на така наречената бележка на беглеца.
Мара лично я доведе в къщата на Уокър.
— Отпечатано е върху старата Смит Корона, — каза тя, слагайки листа на масата. — Едно изречение: «Не мога повече. Не ме търсете. Няма подпис. Без лични данни. Нищо, което нормален следовател би могъл да приеме за истинско без допълнителни проверки.
Гейб погледна листа.
— И това е всичко?
— Всичко.
Даяна седеше отсреща, бледа и неподвижна.
— Тя никога не е отпечатвала бележка.
— Откъде знаеш? — попита Мара нежно.
— Защото Ели мразеше да пише. Тя каза, че всичко веднага звучи като училищна работа. — Даяна засмука въздуха с треперещ дъх. — Тя написа с лилаво мастило. Винаги.
Мара кимна.
— Преглеждаме и действията на шериф Буун. Той също е мъртъв, но укриването на доказателства от други хора все още е възможно.
— Други? — попита Рей от вратата.
Мара го погледна.
— На всеки, който съзнателно е скрил доказателства.
Тези думи висяха в стаята.
Рей пръв отмести поглед.
По-късно същата вечер, когато Мара си тръгна, Гейб намери баща си при оградата зад имота. Погледна в едно тъмно поле, където цвърчаха щурци, а някъде в далечината лаеше куче.
— Знаехте за бетона, — каза Гейб.
Рей не го отрече.
— На следващия ден го попитах какво прави, — той каза. — Той ми каза да не си гледам работата.
— И не си се катерил.
Рей издиша дълго време.
— Мислех, че може би затваря ремонта на септичната яма. Или може би просто не съм мислил достатъчно дълбоко, защото се страхувах докъде ще доведе.
Гейб изчака.
