До девет и половина две коли на офиса на шерифа, микробус за доказателства в окръга и пикап с водач на кучета и куче търсач се изкачваха по чакълестия път към фермата на Арнолд Уокър. Небето беше бяло от жегата. Зад колелата се надигна прах и се настани върху плевели.
Гейб пристигна с Даяна и Линда в камиона на Рей. Бащата водеше безшумно, със здраво стисната челюст, гледайки само напред. Когато излязоха, Гейб видя Мара близо до верандата: тя говореше със заместник-шерифа и криминолог в ветровка, въпреки жегата.
Тя се приближи до тях.
— Съдията подписа всичко, — тя каза. — Къща, плевня, пушилня, изба, кладенец и околността в границите на обекта.
Диана преглътна.
— Наистина ли мислиш…?
Мара не излъга.
— Мисля, че случаят на дъщеря ви заслужава пълно претърсване.
Рей се втренчи в къщата.
— Това е лудост.
Мара се обърна към него.
— Г-н Уокър, ако се намесите, ще наредя да ви свалят от мястото.
Изглеждаше така, сякаш искаше да възрази, но в гласа й не остана място нито за гордостта на баща й, нито за навиците, които защитаваха Арнолд през живота му.
Водачът на кучета извади стройна немска овчарка от колата. Кучето се движеше с плашеща концентрация, спускаше носа си, държеше опашката си изправена. Помощниците направиха снимки на всяка стая, преди да докоснат нещо. Стар матрак първо го извадиха, увити в пластмаса. Спалнята е претърсена сантиметър по сантиметър.
Гейб стоеше под орехово дърво до леля си, докато Даяна седеше на сгъваем стол, донесен от един от нейните помощници. Тя държеше бутилка вода с две ръце и погледна в празнотата.
Линда се наведе по-близо.
— Трябва да ти кажа нещо.
Гейб се обърна. Лицето й беше уморено и притиснато.
— Какво?
— Два дни преди да изчезне, Ели ми се обади на работа в Далас.
Гейб се втренчи в нея.
— Не каза ли на никого?
— Срамувах се.
— За какво?
Гласът на Линда се счупи.
— За това колко бързо й казах «no».
Той мълчеше.
— Имах малък апартамент, — Линда набързо продължи. — Работих на две смени. Току-що разведен. Мислех, че се държи импулсивно. Дядо ти продължаваше да казва, че тя е драматична и… — Тя затвори очи. — И го оставих да влезе в главата ми. Каза, че не е в безопасност. Попитах дали я е ударил. Тя млъкна и каза: «Все още не, но мисля, че той ще направи нещо по-лошо от ».
Гейб усети как тези думи падат като камъни.
— Какво направи?
— Казах, че ще се обадя през уикенда и ще измислим нещо. — Линда погледна в земята. — Никога не съм се обаждал. По това време тя вече беше изчезнала.
В продължение на дълга секунда между тях в страничния двор звучеше само острият лай на кучето, където тревата минаваше в утъпканата земя зад пушилнята.
Всички се обърнаха.
Ръководителят на кучето седна, даде команда и кучето започна да обикаля около парче земя близо до стара бетонна плоча, наполовина обрасла с плевели. Мара се озова там няколко секунди по-късно. Друг асистент постави ярко оранжево знаме наблизо.
— Какво е това? — прошепна Даяна.
Лицето на Рей се е променило.
Гейб видя как разпознаването се прокрадва през чертите на баща му като петно върху плат.
— Знаеш ли нещо, — каза Гейб.
Рей не отговори веднага. Не спираше да гледа печката.
— През лятото, когато тя изчезна, — най-накрая каза, че е дрезгав, — баща ми изля този бетон на следващата сутрин.
Мара рязко се обърна.
— С каква цел?
Рей преглътна.
— Каза, че прави платформа за генератор.
Инсталиран ли е някога — генераторът?
— No.
Мара кимна веднъж на криминолога.
— Направете снимка. Тогава повикай група за разкопки.
Следващите два часа се движеха твърде бавно и твърде бързо едновременно. Асистентите извършиха стари сандъци, кутии с инструменти, счупен люлеещ се стол и ръждясали кутии за съхранение. В гардероба на спалнята, зад фалшивия заден панел, намериха кутия за тютюн, а в нея беше сребърният училищен пръстен на Ели, гривна с висулки, на които липсваше едно сърце, и сгънат църковен лист от първи юли, хиляда деветстотин деветдесет. Когато Даяна видя гривната, звукът избухна от нея, сякаш някой беше стиснал сърцето й с ръка.
После вдигнаха плочата.
Бетонът се оказа по-тънък, отколкото изглеждаше. Под него имаше уплътнена пръст, а дори под — имаше кръгъл контур от камъни.
— Стара корица на кладенец, — промърмори един от асистентите.
Мара стоеше с ръце в ръкавици отстрани.
— Внимателно.
Мъжете започнаха да разчистват камъните от земята. Миризмата се надигна — не свежа воня на смърт, а нещо древно, запечатано и неправилно. Един помощник се отдръпна и инстинктивно покри носа си. Кладенецът беше частично запълнен с пръст и отломки и след това затворен.
Докато стигнат до първите парчета плат, Даяна трябваше да бъде откарана до камиона.
Гейб не помръдна.
Той наблюдаваше как групата работи с четки и лопати, разкривайки кое време не успя да изтрие. Подметка на обувки. Потъмнена светкавица. Костни фрагменти. Ръждива катарама за овален колан.
