Сградата беше малка, от светлокафява тухла, с избледняло знаме пред входа и фонтан за сода, който бръмчеше на страничната врата. Гейб е бил там само два пъти в живота си — веднъж на училищна екскурзия в пети клас и отново, за да плати глоба за превишена скорост, която не смяташе, че заслужава. Същото неприятно чувство седеше в стомаха му и сега, само че много по-остро.
Той влезе вътре.
Нямаше никой на гишето, само обаждане и купчина формуляри за програмата за наблюдение на квартала. Минута по-късно заместник-шерифът излезе от страничната врата със сива коса и корем, дърпащ униформената му риза, и изпи чаша кафе в ръката си.
— Как мога да помогна?
— Трябва да докладвам доказателства по случая с изчезналото лице.
Заместник мигна.
— Какъв е въпросът?
— Сестра ми. Ели Уокър. Лято хиляда деветстотин деветдесет.
Разпознаването се плъзна по лицето на мъжа, последвано от бързо неудобство.
— Беше много отдавна.
— Знам кога беше.
— Какъв вид доказателство?
Гейб сложи чантата на плота.
Заместникът се втренчи в него.
— Какво е това?
— Бельо сестра ми. Намерих го тази сутрин под матрака на дядо ми, Арнолд Уокър.
Тишина.
Заместникът сложи кафето на плота по-внимателно, отколкото е необходимо.
— Арнолд Уокър?
— Да.
— Син… — думата звучеше уморено, почти жалко. — Арнолд почина.
— Знам. Помогнах да го погребат.
Мъжът погледна към офисите, сякаш се надяваше, че някой ще излезе и ще му отнеме този разговор. Никой не излезе.
— Как се казваш?
— Гейб Уокър.
Заместникът издиша.
— Добре, Гейб. Аз съм заместник на Хаскъл. Седни и ще видя дали детектив Дженингс е там.
— Ще приеме ли това сериозно?
Ъгълът на устата на Хаскел трепереше.
— Тя приема всичко сериозно.
Изчезнал е в коридора. Гейб седна на пластмасов стол, завинтен за стената, и се взираше в снимки на риболовни турнири и обществени награди като част от. На далечната стена висеше сертификат, присъден на Арнолд Уокър за службата му към общността през хиляда деветстотин осемдесет и осма година. Гейб се извърна.
Пет минути по-късно по коридора излезе жена в цивилни дрехи с бележник в ръка. Тя беше малко над трийсет, може би косата й беше тъмна, здраво завързана, лицето й беше от онези, които не прахосваха изражения напразно.
— Гейб Уокър? — попита тя.
Той се изправи.
— Аз съм детектив Мара Дженингс. Да си поговорим.
Офисът й имаше два стола, шкаф за папки и чаша с надпис: «Жените от Тексас нямат нужда от късмет». Тя затвори вратата, седна на масата и направи знак на Гейб да седне отсреща.
— Започнете от самото начало.
Разказа всичко. Почистване. Матрак. Стич. Инициали. Майката, която разпозна нещото. Той очакваше, че в един момент тя ще започне да се съмнява, но Мара само слушаше, бързо записваше и задаваше точни въпроси.
— В колко часа намерихте този артикул?
— На около десет и половина.
— Кой друг го видя?
— Майка ми Даяна Уокър. Леля Линда Уокър. Татко, Рей Уокър.
— Някой друг пипал ли го е?
— No. Веднага го сложих в торбата за замразяване.
— Не го ли изми?
Той я погледна.
— No.
— Добре.
Тя направи още няколко записа и се облегна на стола си.
— Разбирате, — тя каза, —, че скрито лично нещо само по себе си не доказва убийство.
— Разбирам.
— Но е важно. Особено ако майка ти може да я идентифицира и ако има инициали. Изчезването на сестра ти някога официално ли е било затворено?
— Не знам.
Мара се обърна към компютъра и започна да пише. Старият системен блок издаваше шум. Минута по-късно тя се намръщи.
— Не е посочен като затворен, а като неактивен. Липсва/избяга, вероятно доброволно напускане. — Тя отвори друга секция. — Файлът е почти празен.
— Какво означава това?
— Това означава, че или е направено много малко, или това, което е направено тук, не е запазено.
Гейб се втренчи в нея.
— Можете ли да възобновите случая?
— Мога да го преосмисля. Мога да приема темата като доказателство. Мога да говоря с майка ти. И тогава ще видим какви са причините ни.
— Тя не избяга, — каза той.
Мара срещна погледа му.
— Може би не.
Това беше това «maybe», което почти го разкъса.
Той балансираше години наред между две непоносими възможности: или Ели си тръгна сама, а след това ги напусна, или се случи нещо ужасно, а след това светът позволи това да се случи и след това погълна истината. Хората свикват с несигурността, защото алтернативата е — лудост. Гейб също свикна. Но сега балансът се е развалил.
Мара му връчи разписка за приемане на имота.
— Приемам този предмет като доказателство. Ще бъде фотографиран и запазен както трябва. Беше преди моето време, но ще повдигна всичко, което е останало от старите материали. Ще трябва да интервюирам и майка ти, леля ти и баща ти.
— Баща няма да помогне.
— Не зависи от него да решава.
Гейб стана и после остана до късно.
— детектив?
— Да?
— Ако дядо наистина е направил нещо… — Той е погълнал. — Ако е мъртъв, тогава какво?
