На деветнадесет години Уили Еймс е смятан за една от най-ярките млади звезди на телевизията. Той печелеше повече от милион долара годишно и живееше в славата, за която много актьори са мечтали през цялата си кариера.
Но успехът беше краткотраен. През годините той загуби почти всичко — богатство, кариера, бракове и след това покрив над главата си. В резултат на това това, което му помогна да върне живота към нормалното, не беше високопоставено завръщане в Холивуд или внезапно богатство, а нещо много по-неочаквано: писмо от фен, написано преди много десетилетия.
Ранен успех
Историята на Уили Еймс започва като класическа холивудска приказка. Роден е през 1960 г. в Нюпорт Бийч, Калифорния, в гр на семейството пожарникар. Той навлиза в света на шоубизнеса като дете и участва в първата си реклама, когато е само на девет години.
До началото на 1970-те години той вече има солидна автобиография: гостуващи роли в популярни телевизионни сериали, сред които Gunsmoke, The Odd Couple и The Wonderful World of Disney.
Истинският пробив идва, когато Еймс е избран за ролята на Томи Брадфорд в успешната семейна драма Eight Is Enough. На седемнадесет години той се превръща в тийнейджърски идол почти за една нощ, играейки очарователния среден син в голямо телевизионно семейство, чийто глава е героят на Дик Ван Патън. Всеки епизод привлече приблизително 20 милиона зрители и Еймс стана един от най-разпознаваемите млади актьори в телевизията.
Тийнейджърите покривали стените на стаите си с неговите плакати, а светлозелените му очи и кестенява коса го превръщали в една от основните красавици на онази епоха. Всяка седмица той получаваше огромни купища писма от фенове. По-късно, спомняйки си, че време, Еймс пише, че до деветнадесетгодишна възраст той печели милион долара годишно — и ги харчи със същата скорост.
Скритата цена на славата
Зад брилянтната картина се криеше една много по-малко стабилна реалност. Еймс започва да пие много, докато работи върху Eight Is Enough. Тогава се появи марихуаната, и така време кокаинът също става част от ежедневието му.
Пристрастяването не съсипа веднага кариерата му — изглеждаше, че остава в сянка, докато той продължаваше да снима и да се усмихва на камерите. В един момент той дори се доближава до участие във филма Синята лагуна от 1980 г, но заетостта с телевизионния сериал му пречи да се възползва от този шанс.
След като завършва Eight Is Enough през 1981 г., Еймс продължава да участва в тийнейджърски комедии, включително Zapped!, и по-късно отново постига успех в ситкома Charles in Charge. Там той играе Бъди Лембек —, забавният и добродушен най-добър приятел на главния герой. Този период продължава от 1984 до 1990 г.
Отвън изглеждаше, че кариерата му се държи стабилно, но личният му живот постепенно се срива. Първият брак завършва с развод през 1984 г. Финансовите грешки и лошите инвестиции подкопават състоянието му, а зависимостта му продължава да го преследва зад кулисите.
На самото дъно
До средата на 2000-те животът на Еймс се промени драстично. Той подаде молба за банкрут, а вторият му брак също приключи. В крайна сметка къщата му беше застрашена да бъде върната за дългове.
През 2009 г., отчаян да събере пари, той организира гаражна разпродажба пред дома си в Олат, Канзас. Той продава сценарии, награди и сувенири, свързани с кариерата му. Медиите отразиха широко събитието, представяйки го като последната глава от падането на бившата тийнейджърска звезда.
Но дори и това не беше достатъчно, за да спаси къщата. В крайна сметка Еймс все пак го загуби. Само с десет долара той взе пари назаем за билет до Канзас Сити. Известно време той тайно остава в собствената си къща, вече конфискуван за дългове, опитвайки се да разбере какво да прави по-нататък.
Когато тази възможност изчезна, той трябваше да прекара нощта под храстите, в гаражи и на всички места, където можеше да се скрие. Лежейки буден през нощта, той често си мислеше, че така ще свърши животът му.
Приятелите му сериозно се тревожели за него и по-късно Еймс признал, че безпокойството им е напълно оправдано. Но нещо вътре в него все още не му позволяваше да се откаже напълно —може би упоритото желание да оцелее или може би споменът за онова момче от Нюпорт Бийч, което някога вярваше, че цялото бъдеще е отворено за него.
Започни всичко отначало
На четиридесет и осем Еймс взе решение, променящо живота му: той щеше да започне от нулата.
Той получи работа по инсталиране на сателитни чинии за Dish Network, като получаваше само $8,60 на час. Първоначално компанията се съмняваше дали да го наеме заради славата му, но в крайна сметка му даде шанс. Тази скромна позиция му помогна да възвърне увереността си чрез това, което по-късно нарече «малки победи».
С течение на времето той си намери работа на круизен кораб. Той започна с прости задължения: да следи масите за пинг-понг, да проверява тоалетните и да поддържа реда в библиотеката на кораба. В рамките на шест месеца той се издигна до позицията на круизен директор.
