Да видя майка ми да се смее, да се облича и да се влюбва отново след толкова много самотни години трябваше да е достатъчно, за да успокои съмненията ми. Вместо това един въпрос без отговор продължаваше да става все по-силен всеки път, когато Ричард идваше на вечеря.
Майка ми не си тананикаше от 11 години! Не и откакто татко умря. Но ето я в неделя следобед, застанала пред огледалото на спалнята си, тананикайки стара мелодия на Синатра, докато подрязваше перлените обеци, които татко й подари за 30-ата им годишнина.
Гледах я от вратата, със скръстени ръце, опитвайки се да не плаче.
«Мамо, изглеждаш прекрасно!»
«О, спри», каза тя, махайки ми с усмивка. — Това е просто вечеря, Ейвъри
Не и откакто татко умря.
«Дори носиш червената рокля!»
— Позволено ми е да нося червената рокля
«Ти купи тази червена рокля наскоро, и тя вече е излязла от гардероба повече от зимното ми палто!»
Мама се засмя, и това беше толкова хубав звук, че почти забравих защо изобщо ще се кача горе. Което, честно казано, беше да подслушвам.
— Позволено ми е да нося червената рокля
Майка ми беше сама от 11 години, а сега се носеше из къщата като жена в реклама за шампоани.
Причината се казваше Ричард. Той беше на 52, живееше сам, доколкото знаехме, и я срещна в обществения градинарски клуб. Той направи комплимент на нейните доматени растения.
В рамките на един месец той й носеше слънчогледи.
Тя се носеше из къщата.
В рамките на два месеца той поправи парапета на верандата й, без да бъде помолен. Спомни си, че Клои, 15-годишната ми, харесваше ментов шоколадов чипс и винаги й носеше халба.
След месеци видях версия на мама, която мислех, че сме загубили с татко. Тя купи червената рокля, отново започна да носи парфюм и понякога се усмихваше на телефона си като тийнейджърка.
Исках да го харесам. Наистина го направих.
Беше поправил парапета на верандата й.
***
«И така, в колко часа идва?» Попитах.
„Пет. И той ще трябва да си тръгне до 7:30 вечерта отново, така че нека ядем до шест.»
Спрях на половината път до стълбите.
— Отново седем и тридесет
«Ейвъри.»
«Не съм казал нищо.»
«Каза го с лицето си.»
«Колко часа идва?»
***
На долния етаж Клои подреждаше масата с добрите чинии, тези, които мама вадеше само за компания. Дъщеря ми имаше скулите на баба си и упоритата брадичка на баща си, а напоследък гледаше Ричард като котка, която наблюдава екранна врата.
«Пепеляшка идва на вечеря», обяви Клои, сгъвайки салфетка в нещо смътно с форма на лебед.
«Бъди мил.»
„Държа се мило. Просто казвам. Мъжът бяга по график на Пепеляшка.»
— Пепеляшка идва на вечеря
«Клои.»
«Какво?! Той прави! Всяка неделя, бум, 7:30 вечерта, през вратата, сякаш тиквата ще духне.» Тя вдигна кривия лебед със салфетки и присви очи към него. «Между другото, само наполовина се шегувам.»
Отворих си устата, за да го защитя, после я затворих, защото тя не грешеше.
Шест месеца неделни вечери, а мъжът нито веднъж не беше останал след 7:30 ч. Винаги е бил учтив за това. Винаги е имал причина. Но причините продължаваха да се разбъркват, като някой да раздава нова ръка всяка седмица.
Отворих уста да го защитавам.
«Разпределете чашите за вода», казах вместо това.
«Размисъл…»
Дадох на дъщеря си поглед.
Тогава мама слезе по стълбите, а Клои подсвиркваше ниско. Мама я удари, изчерви се като ученичка и попита дали червилото й е прекалено. Не беше. Беше перфектно.
Изглеждаше 10 години по-млада, отколкото на Коледа!
Дадох на дъщеря си поглед.
***
Ричард пристигна точно в 5 вечерта, държейки букет маргаритки и бутилка от пенливия гроздов сок, който Клои харесваше, защото беше твърде млада за вино. Този очарователен мъж стисна ръката ми, целуна бузата на майка ми и попита дъщеря ми за нейния исторически проект.
Той беше, на хартия, чудесен.
Но в 7:29 вечерта, той щеше да си отиде.
Той беше, на хартия, чудесен.
Клои привлече погледа ми през кухнята, докато Ричард беше в хола с мама, но не каза нищо. Тя просто почука по китката си, изглади числата седем-три-нула и повдигна едната си вежда толкова високо, че почти докосна линията на косата й.
Обърнах се обратно към печката и разбърках соса, който нямаше нужда от разбъркване, защото някъде в гърдите ми беше започнал да се дърпа малък, стегнат възел.
Клои привлече вниманието ми от другата страна на кухнята.
***
Неделята след малката шега на Клои за Пепеляшка, гледах Ричард като жена, която изучава заподозрян през двупосочно огледало. Дърпаше прекрасно печеното, но също така проверяваше часовника си между филийки.
— Големи планове тази вечер, Ричард Попитах, плъзгайки картофите.
„О, нищо вълнуващо. Имам клиент в Сингапур, вярвате или не. Обаждане в осем часа.»
Вилицата на Клои спря наполовина до устата й.
Гледах Ричард като жена, която изучава заподозрян.
„Сингапур? В неделя?»
— Пазарите никога не спят
«Готино», каза дъщеря ми. — Очевидно нито водопроводчиците
