За малко да се задавя с водата си. Две седмици по-рано Ричард се втурна навън, твърдейки, че водопроводчик идва в къщата му в 9 вечерта. Дори мама беше мигнала на това.
Ричард се засмя, но около очите му имаше скованост, която не беше там, когато за първи път започна да идва.
За малко да се задавя с водата си.
Следващата неделя, към 7:25 ч, коженото му куфарче вече беше в ръката му. Този път, беше съседът.
„Г-н Мендес не може да отвори хапчетата си за кръвно налягане. Артрит. Казах му, че ще намина.»
«Това е толкова мило от твоя страна», каза мама, светейки.
«Толкова сладко», отекнах и Клои ме ритна под масата достатъчно силно, за да се насиня.
«Казах му, че ще намина.»
Към 7:30 ч. светлината на верандата щракаше зад Ричард, а кожената чанта беше пъхната под мишницата му, сякаш беше пълна с държавни тайни. Всяка една неделя. Като по часовник. Като мъж на каишка, не виждахме.
***
След чиниите хванах мама в капан до мивката.
«Мамо, може ли да те питам нещо, без да се ядосваш?»
«Това обикновено е страхотно начало, Ейвъри.»
Хванах мама в капан до мивката.
„Шест месеца излизаш с този мъж. Бил ли си в къщата му? Дори веднъж? Виждал ли си кухнята му? Диванът му? Неговата пощенска кутия?»
Тя включи крана по-силно, отколкото ястията изискваха.
— Той е личен
— Той е уклончив
«Има разлика.»
„Има ли? Защото Клои казва два пъти сега, че го е гледала как завива на юг след вечеря, а той уж живее 20 минути на север.»
Раменете на мама се стегнаха. Тя остави чинията с малко, рязко дрънкане.
— Той е уклончив
— Вярвам му, Ейвъри
„Мамо, и аз искам да му вярвам. Искам това за теб. Но възрастен мъж без жена, без деца, без съквартирант и без причина да е някъде в 7:30 вечерта в неделя…»
«Може би той има причини, които все още не трябва да знам.»
«Точно това е проблемът.»
Тя ме погледна тогава и видях нещо под защитата. Мама също го знаеше. Просто не беше готова.
«Точно това е проблемът.»
«Моля те», тихо каза тя. „Нека имам това. Дори и да се окаже зле, нека имам частта, в която все още имам надежда.»
Не знаех какво да кажа на това. Затова изсуших една чиния.
***
По-късно, на верандата, Клои седна на най-горното стъпало с вдигнати колене. Седнах до нея.
„Баба знае, че нещо става. Тя просто е уплашена.»
«Нека взема това.»
„Клои. Каквото и да си мислиш, недей.»
«Не мисля нищо.»
«Винаги мислиш нещо. Лицето ви има настройка за мислене и в момента е включено.»
Дъщеря ми се усмихна малко.
„Ричард има друга жена. Той не го ли прави?»
— Не знаем това
„Или друго семейство. Цяло тайно семейство в къща с водопроводчик, който работи само през нощта.»
«Клои.»
«Каквото и да си мислиш, недей.»
„Какво? Просто казвам това, което всички си мислят. Баба също мисли така. Тя просто няма да го каже, защото ако го направи, може да е вярно.»
Обгърнах раменете й с ръка.
«Рожденият й ден е следващата неделя», казах аз. «Моля те, като твоя майка и като страхливец, да угодиш просто ни остави да преминем през десерта. Ще се справим с Ричард след това.»
Клои дълго време мълчеше. Толкова дълго, че си мислех, че може би съм спечелил.
— След това ще се справим с Ричард
Тогава тя каза, много равномерно, «Омръзна ми да гледам как баба се лъже»
«Клои.»
„И аз я обичам, мамо. Това е всичко, което казвам.»
Тя се изправи, целуна горната част на главата ми, сякаш бях тийнейджър, и влезе вътре.
Седях на верандата още известно време, взирайки се в улицата, където задните светлини на Ричард винаги изчезваха.
«Омръзна ми да гледам как бабата е лъгана»
***
Мама се суети с косата си в огледалото в коридора за трети път. Можех да кажа, че е нервна. Беше 72-ият й рожден ден и тя искаше нощта да е перфектна.
«Изглеждаш прекрасно», казах й.
«Изглеждам като жена, която се опитва твърде много.»
«Бабо, изглеждаш като жена, която се опитва достатъчно», обади се Клои от дивана. «Има разлика.»
Можех да кажа, че е нервна.
***
Звънецът на вратата звънна в 6 вечерта.
Ричард стоеше там с дузина рози в едната ръка, опакован подарък в другата и тази негова кожена чанта, пъхната под мишницата му, сякаш беше хирургически прикрепена.
— Честит рожден ден, скъпа
Мама светна. Честно казано, беше трудно да остана подозрителна, когато го гледаше така.
Ричард стоеше там с дузина рози.
***
Вечерята мина прекрасно.
Ричард разказа история за това, че объркал тиквичка с краставица в клуба по градинарство и я нарязал на салата, която почти убила вкусовите рецептори на човека. Мама се смееше толкова силно, че смъркаше, което не беше правила, откакто татко беше жив.
После тя извади пая.
«Шоколадов пай», обяви тя. „Успях, защото гаджето ми каза, че му е любимо.»
Лицето на Ричард се промени в нещо сложно. Благодарен. Виновен. Хванати в капан.
Мама се засмя толкова силно, че изсумтя.
Провери си часовника.
7:26 вечерта.
„Грейс, много съжалявам, скъпа. Трябва да тръгвам.»
