Стоях неподвижно, неспособен дори да поема въздух.
Но най-страшното тепърва предстоеше.
Изведнъж тонът ѝ се промени. Стана весел и безгрижен.
Тя говореше по телефона.
— Най-после ги няма — каза тя. — Карън, кълна се, полудявам. Всеки ден трябва да играя ролята на перфектната майчица. Толкова е изморително.
Тя се засмя тихо.
— Той още отлага сватбата. Знам, че е заради момичетата. Но щом ги осинови официално, те ще бъдат негов проблем, не мой. Затова трябва да изчезнат. Скоро идва срещата със социалния работник.
Подпрях се на стената, за да не падна.
— Къщата? Парите от застраховката? Това трябва да бъде наше! Нужно е само Джеймс най-после да прогледне и да прехвърли имота на мое име. А след това изобщо няма да ме интересува какво ще стане с тези момичета. Ще направя живота им толкова непоносим, че той сам ще се откаже. И накрая този наивник ще си мисли, че решението е било негово.
Дъхът ми секна.
— Няма да отглеждам чужди остатъци, Карън. Заслужавам много повече.
Тихо се отдръпнах и излязох.
Седях в колата си дълго време, втренчен в отражението си.
Бях блед.
Опустошен.
Разярен.
И изведнъж всичко придоби смисъл.
Това не беше случайна слабост.
Това беше внимателно изграден план.
Всеки приготвен обяд.
Всяка плитка.
Всяка мила дума.
Всичко беше преструвка.
Никога не е имало любов.
Помислих за дневниците на Мая, подредени грижливо и изпълнени с истории, които не показваше на никого.
Помислих за Лили, която засаждаше невени край оградата и им говореше като на магически същества.
За техните тихи „лека нощ“, които винаги изричаха едновременно.
За Джена това не бяха деца.
Бяха бреме.
Стиснах волана толкова силно, че кокалчетата ми побеляха.
Това нямаше да бъде обикновен спор.
Това щеше да бъде краят.
Покарах безцелно известно време, купих пица и се прибрах така, сякаш нищо не се е случило.
— Здравей, скъпа, прибрах се.
Джена веднага ме целуна и се усмихна.
Миришеше на кокос и измама.
По-късно, когато момичетата заспаха, въздъхнах тежко.
— Джена… може би си била права.
— За какво? — попита тя.
— За момичетата. Може би не мога да се справя. Може би наистина трябва да намерим семейство, което да се грижи за тях. Те се нуждаят от майка. Ние сме само временен заместител.
Очите ѝ заблестяха.
— Скъпи, това е зряло решение. Най-доброто за всички ни.
— И още нещо… Мисля, че не бива повече да отлагаме сватбата. Смъртта на мама ме накара да осъзная колко кратък е животът. Да го направим.
— Сериозно ли говориш?
— Напълно.
— О, Боже! Да! Нека бъде още този уикенд!
— Не. Нека бъде голяма сватба. Да поканим всички. Твоето семейство, приятелите на мама, съседите, колегите — всички.
Усмивката ѝ стана почти безумна.
На следващата сутрин тя вече звънеше на флористи, резервираше зала и публикуваше във Facebook:
„Нашата вечност започва днес. Джеймс и Джена — завинаги.“
А аз междувременно водех свои разговори.
И дадох обещание на сестрите си.
Сватбената зала блестеше.
Бели покривки. Свещи. Всичко, което Джена обожаваше.
Тя сияеше от щастие.
Посрещаше гостите.
Поправяше панделката на Лили.
Приглаждаше косата на Мая.
— Изглеждате прекрасно — каза им.
Мая ме погледна.
Аз кимнах.
Когато Джена взе микрофона и започна:
— Благодаря на всички, че сте тук. Днес празнуваме любовта, семейството и…
Аз пристъпих напред.
— Всъщност, скъпа, днес аз ще продължа.
Усмивката ѝ изчезна.
Извадих малко дистанционно.
— Не сме се събрали само заради сватба. Днес ще видим кои сме в действителност.
Екранът зад мен светна.
Залата се изпълни с нейния собствен глас:
— Къщата? Парите от застраховката? Това трябва да бъде наше! Нужно е само Джеймс да ми прехвърли имота…
Из въздуха премина вълна от възмущение.
Пуснах следващия запис.
— Не плачи, Мая. Време е да пораснеш, а не да пишеш глупавите си истории.
— Но ние искаме да останем с Джеймс. Той е най-добрият брат на света.
Джена пребледня.
— Това не е вярно! Извадено е от контекста!
— Чух всяка дума.
— Не можеш да ми причиниш това!
— Напротив. И ти сама си го заслужи.
Охраната се приближи.
— Джеймс, ти унищожаваш живота ми! — изкрещя тя.
— А ти възнамеряваше да унищожиш техния.
Седмица по-късно осиновяването беше окончателно приключено.
Мая плачеше тихо.
— Сега никой няма да ни раздели — каза Лили.
Същата вечер приготвихме спагети.
— Може ли да запалим свещ за мама? — попита Мая.
— Разбира се.
После Лили се сгуши до мен.
— Знаехме, че ще избереш нас.
Не успях да отговоря.
Очите ми се напълниха със сълзи.
Просто ги прегърнах.
Те се държаха за мен.
А аз за тях.
Бяхме в безопасност.
Бяхме истинско семейство.
И най-накрая бяхме у дома.
