Вратата на всекидневната се отвори с такава сила, че Ванеса не успя отново да сграбчи китката на Джун.
— Пусни я веднага.
Гласът ми проряза стаята по-рязко, отколкото сам очаквах. Ванеса рязко се обърна. Джун успя да се измъкне от хватката ѝ и се хвърли към Мара, като се притисна плътно до нея. Лили вече беше коленичила до дивана и измъкваше стар син телефон, чийто напукан гръб беше залепен с широка сребриста лента.
— Записах всичко — каза Лили.
Това бяха първите думи, които чух, след като долових дишането на дъщерите си.
Не плачеха.
Само дишаха — накъсано, ускорено, но удивително тихо, сякаш отдавна се бяха научили как да прикриват страха си.
Кал пристъпи след мен и безмълвно затвори вратата. Ванеса опита да се усмихне, но усмивката закъсня и изглеждаше неестествена, сякаш беше залепена върху лицето ѝ.
— Итън, слава Богу, че дойде — изрече тя с престорено облекчение. — Момичетата просто преувеличават.
Лили протегна телефона към мен с две ръце, сякаш ми поверяваше най-важното доказателство на света.
— Тя ми каза да не ти казвам нищо. Заплаши ни, че ако разбереш, ще изпратиш Мара далеч и повече няма да я видим.
Взех телефона внимателно. Екранът беше напукан на десетки линии, но записът все още беше отворен и готов за възпроизвеждане.
Натиснах бутона.
От евтиния високоговорител прозвуча гласът на Ванеса — изкривен, но напълно разпознаваем, студен и жесток.
— Докато баща ви го няма, аз командвам тук. Ако още веднъж заплачеш, ще направя така, че до петък Мара да изчезне завинаги.
След това се чу тихото, треперещо гласче на Джун.
— Моля те… недей.
Настъпи тежка тишина.
Никой не помръдна.
Дори къщата сякаш беше застинала в пълна тишина. От ароматния дифузер в ъгъла продължаваше да се разнася сладкият мирис на ванилия, но сега той само обръщаше стомаха ми.
Първа се окопити Ванеса. Тя скръсти ръце и впери поглед в момичетата, без дори да ме погледне.
— Значи дотук ли стигнахме? Тайни записи? В дома на бъдещия ми съпруг?
— В моя дом — поправих я спокойно.
Погледът ѝ мигновено се стрелна към мен.
Мара остана застанала между Ванеса и децата. Едната ѝ ръка лежеше върху рамото на Лили, а с другата държеше Джун плътно до себе си. Тогава забелязах, че китката ѝ леко трепери.
— Заведи момичетата в стаята за закуска — казах.
Лили толкова рязко поклати глава, че опашката ѝ плесна по бузата.
— Не. Щом излезем, тя започва да лъже.
Тези думи ме удариха още по-силно от самия запис.
Обърнах се към Кал.
— Заключи входната и страничната врата. Никой няма да влиза, а тя няма да си тръгне, докато не приключим.
Ванеса се изсмя кратко и презрително.
— Това е шега, нали?
Кал не ѝ отвърна. Само вдигна радиостанцията си и спокойно започна да дава нареждания.
Изражението на Ванеса отново се промени. Любезната, безупречна маска се разпадна и на нейно място остана студеното лице, което толкова дълго беше крила.
— Аз просто ги възпитавах — каза тя. — Това се нарича дисциплина. Ти им позволяваш всичко, а персоналът ти само насърчава това поведение.
Джун зарови лице в престилката на Мара. Лили не откъсваше очи от мен, сякаш чакаше да разбере на кого ще повярвам.
Зададох единствения въпрос, който имаше значение.
— От кога?
Ванеса отвори уста, но Мара я изпревари.
— От пътуването ти до Напа — отвърна тихо. — А може и по-рано. Но всичко стана още по-лошо, когато разбра, че момичетата се страхуват да ти кажат истината.
Бяха минали осем седмици от онова пътуване до Напа.
Осем седмици с общи вечери, проби на годежни пръстени, обсъждане на сватбеното меню и целувки за лека нощ.
Осем седмици, през които дъщерите ми бяха свикнали да се смаляват и да живеят в страх под покрива на дома, който аз осигурявах.
Усетих как по врата ми се надига горещина.
Първото чувство не беше гняв.
Беше срам.
Ванеса направи крачка към мен.
— Наистина ли ще повярваш на нея вместо на мен?
Лили посочи телефона.
— Има още.
Каза го без никаква емоция, сякаш вече нямаше сили да моли някого да я чуе.
Плъзнах пръст по списъка с файловете.
Дванадесет записа.
Различни дати.
Различна продължителност.
Всички направени в една и съща стая, почти по едно и също време на деня.
Пуснах следващия.
— Седни изправена.
Чу се как стол се влачи по пода.
— Ако баща ти се ожени за мен, този дом ще има правила. И прислужницата няма да може вечно да те спасява.
Пуснах още един.
— Кажи на сестра си да престане да ме гледа така. Веднага.
След това още един.
— Ако се наложи да повторя още веднъж, баща ти ще чуе за Мара, а не за мен.
Кал извърна поглед и прокара длан през устата си.
За миг видях и върху неговото лице същото чувство, което ме разяждаше отвътре — вината на човек, който е бил достатъчно близо, за да усети, че нещо не е наред, но не е настоявал достатъчно.
Когато Ванеса чу последния запис, най-сетне осъзна, че този път няма как да обърне нещата в своя полза.
