Погледнах надолу към осветения екран, опрян на стъклената маса.
Това беше неизвестен номер, но кодът на областта беше Кънектикът.
Това беше телефонният код на родителите ми.
Втренчих се в него. Гледах как екранът се включва, вибрира срещу стъклото и се изключва. Пак звънна. Тогава той спря.
Десет секунди по-късно пристигна текстово съобщение.
Съобщението гласеше: “Валери, леля Вивиен току-що ми изпрати снимката на ръката ти. Сапфир. Наистина ли? Много приличаща на принцеса Даяна. Трябва да поговорим веднага за времето на годежното парти. Обади се на майка си.”
Чистата, нахална дързост на това съобщение ме удари толкова силно, че ми се стори като удар в стомаха.
Цели две години на абсолютно и непрекъснато мълчание.
Дори няма поздравителна картичка.
Не е родова Весела Коледа.
Дори няма препратен имейл, който да ме пита дали съм жив, мъртъв или живея на улицата.
Но щом Бренда научи за годежа ми, и вероятно усети от леля Вивиен, че Алистър е невероятно богат съдейки по един винтидж сапфирен пръстен, тя ме извика. Той щракна с пръсти и ми нареди да й се обадя, отнасяйки се с мен точно като с недисциплиниран служител, пропуснал смяна в семейния бизнес.
Безшумно пъхнах телефона на масата и показах съобщението на Алистър. Прочете го и видях как челюстта му се схвана. Тъмните му очи изстинаха. Знаеше цялата болезнена история на брака в Тоскана. Той беше този, който ме държеше здраво, докато изливах последните сълзи от жалката си болка за семейството ми година по-рано.
«Какво искаш да правиш, любов моя?» попита тихо, протегна ръка на масата и постави топлата си ръка върху моята.
препрочетох съобщението.
Преди две години, ако бях получил това съобщение, веднага щях да се паникьосам. Щях да я пренебрегна, ужасен от предстоящата конфронтация, или щях да се предам и да я повикам, отчаяно искайки да привлека внезапното й внимание.
Но вече не бях ужасената изкупителна жертва, заключена в мазето.
Аз бях Валери.
Бях главен изпълнителен директор на технологична компания за милиони долари.
Бях бъдещата снаха на истински британски граф.
И за първи път през целия си живот имах абсолютно всяка карта в тестето си.
«Няма да го блокирам», казах бавно.
На лицето ми започна да се рисува тъмна и опасна усмивка.
“Ще отговоря.”
Взех телефона, пръстите летяха на цифровата клавиатура. Написах бърз и преднамерено неясен отговор.
Планирането вече е в ход. Ще ви държим в течение за подробностите.
Натиснах изпрати.
Нека си мисли, че се е върнала.
Оставете я да се заблуди, че може да направи още една пищна сватба във висшето общество, за да контролира, манипулира и парадира напълно пред приятелите си от кънтри клуба.
Защото това, което щях да планирам щателно през следващите осем месеца, щеше да направи италианската вила на Кортни да изглежда като банално барбекю в задния двор. И Бренда щеше да страда точно това, което тя ме накара да страдам, но този път щеше да бъде излъчено в световен мащаб.
Точният момент, в който натиснах, изпращайки това неясно текстово съобщение до майка ми, играта официално започна.
Познавах Бренда по-добре от всеки друг на света. Знаех, че мълчанието от последните две години не е възникнало от внезапното зачитане на моите граници. То се роди изцяло от неговия упорит и нарцистичен отказ да признае, че някога е грешал.
Но привлекателната перспектива за аристократичен и много богат зет?
Това беше песен на русалка, на която той просто не можеше да устои.
В рамките на 48 часа след съобщението ми започнаха да пристигат имейли. Първоначално те бяха маскирани като прости съобщения за контрол на майката.
“Чудех се дали семейството на Алистър има някакви специфични предпочитания за местоположение в Boston”, написа той във вторник сутринта. “Маргарет Кенсингтън познава мениджъра на ексклузивни събития в хотел Harbour. лесно бих могъл да я свържа с вас.”
Когато нарочно пренебрегнах този имейл, оставяйки го показан, съобщенията му станаха много по-забързани и взискателни.
“Валери, просто не можеш да отлагаш тези неща. Флористите на високо ниво се нуждаят от поне деветмесечно предизвестие. Цветарят на Courtney в Тоскана е резервиран година по-рано. Моля, вдигнете телефона и ми се обадете.”
Най-накрая реших да отговоря в четвъртък вечерта. Бях удобно настанен на луксозния кадифен диван в дома на Алистър в Кенсингтън, с чаша скъпо каберне в ръка. Алистър седеше точно до мен, четеше проспект, от време на време ме гледаше палаво, съучастнически, докато пишех на лаптопа си.
“Здравей мамо,” Писах ти. “Няма абсолютно никаква нужда да се притеснявате за местоположения в Бостън или да резервирате италиански цветари. Искаме всичко да е много просто и с ограничен бюджет. Заложихме на интимна сватба. Обмисляме да резервираме малък обществен павилион в парк тук, в Лондон. След церемонията ще организираме обяд, на който всеки носи по нещо за ядене, с хартиени съдове. По-малко стрес, по-малко пари.”
натиснах изпрати, затворих лаптопа и изчаках.
