Преди шест месеца той официално подаде оставка като военен съдебен адвокат.
Сега той беше главен изпълнителен директор на Mercer Sanctuary, прекарвайки съботните сутрини в обучение на млади студенти да преразглеждат суверенни харти и да защитават конституционните права с непоколебима честност от двадесет и пет долара на час.
До него вървеше вицеадмирал Дейвид Мърсър; стъпката е твърда, очите светят с дълбок, спокоен, горд свят.
Носеше удобно вълнено работно палто, а топлите му, силни ръце държаха реставрирания месингов геодезист на брат му Артър.
Томас постави поднос на дъбова маса между столовете им.
Отначало не каза нито дума.
Пое дълбоко въздух от чистия сладък речен въздух, погледна към водата, където два белоглави орела кръжаха високо по издигащите се потоци над скалите, и се усмихна — с истинска, широка, великолепна усмивка без дългове, без лъжи, без мъка и без гробове.
—Сутрешните счетоводни отчети току-що преминаха регистъра в Александрия, Чикаго и Саут Бенд, Ричард, каза тихо Томас. Неговият дълбок, равномерен глас беше изпълнен с неразрушим осемдесетгодишен свят, който изпълваше тихо утро.
— Линиите са прави.
— Каналите са чисти.
— Основата стои върху здрав камък.
— Книгите са намалени до последния цент.
Ричард постави чаша кафе на дъбовата маса.
Адмирал Мърсър се приближи до него и нежно и уверено постави месинговия геодезичен инструмент на дървото.
линията на —Arthur е вярна, Ричард, — каза адмиралът тихо.
От градинската тераса по крайбрежната пътека изтичаха — ботушите и маратонките им удряха по кедровия под с чистия, атлетичен ритъм на честни жени, чиито души бяха цели, здрави и свободни.
Девет.
Мая, Сара, Хана, Рут, Наоми, Дебора, Лия, Естер и Рейчъл.
Те носеха чисти дънки и съвпадащи бели кадетски поло с герба на Mercer-Miller Sanctuary; лицата блестяха на топлото утринно слънце.
Мая носеше нов, новоиздаден сертификат за първо място от Министерството на отбраната; Сара притежаваше наскоро одобрена субсидия за научни изследвания за нетоксични клетъчни терапии; Рейчъл носеше ръчно издълбан балсов планер, който Ричард й върна тази сутрин.
Младо кученце Малиноа беше страхливо до тях, скачайки игриво към Барнаби, чиято опашка биеше ритмично и доволно по кедровите дъски:
чук… чук… чук.
Всичките девет дъщери се събраха около стола на Ричард, поставяйки чартъра, безвъзмездната помощ и планера върху дъбова маса с гордо, уверено щракване.
Те едновременно се наведоха, прегръщайки свитите му рамене със силни, любящи ръце, притискайки топлите си бузи към лицето му.
— татко?
мая прошепна на сутрешния бриз.
— Построени креватчета.
— Измиването е готово.
— Нашата къща.
—И никой никога повече няма да те нарече луд, татко.
Сара се усмихна, като постави глава на рамото му.
—Love имаше къде да отиде, татко.
—Тя се върна у дома — при нас.
Ричард вдигна ръце, стискайки грубите, белязани, обичащи дланите пръсти на деветте си дъщери, усещайки живото, дишащо чудо на семейство, оцеляло от бурята, изтърпяло присмеха на цял град и събрало се върху здрав камък.
—Никой никога повече няма да ни раздели, момичета мои, отговори Ричард Милър.
— Пълна маса.
— Къщата е чиста.
— Line е вярно.
На кедровата стена на павилиона зад нашите люлеещи се столове…
В масивна рамка от тиково дърво…
Под чисто музейно антирефлексно стъкло…
Имаше четири-инчов изцяло титанов ключ за транспондер, който висеше.
Наблизо, в случай на кадифено палисандрово дърво, лежеше счупеното златно перо Montblanc на главния съдия Артър Ванс.
И до него, запазен в миниатюрна бронзова рамка…
Имаше същото износено грубо парче вълнено одеяло, в което девет бебета лежаха на стълбите на църквата Св. Мария през 1979 г., с печат VOYD AB INITIO//CONSPIRACY VACATED, до оригиналния ръкописен суверенен геодезичен патент на Артър Мърсър старши от 1944 г.:
Двойка белоопашати морски ястреби се издигаха от високата корона на северните борове по брега, кръжейки по топли възходящи потоци над водата; широките крила улавяха слънцето, докато отиваха чисти, дълбоки и свободни в безграничното синьо американско небе.
Ричард погледна ръчно резбования надпис на подлакътника на кедров люлеещ се стол в коляното си:
Бавна, сияйна, постоянна усмивка се появи на лицето на Ричард Милър — усмивка без страх, без дългове, без лъжи и без гробове.
Той погледна четиридесет мили чиста, сладка речна вода, където жертвата на жена му, собственият му непреклонен труд и бъдещето на деветте му дъщери най-накрая бяха пуснали корени в здрав камък.
— Линия отвесна, Ан, — Ричард прошепна на сутрешния вятър.
— Врати заключени отвътре.
— Основата стои върху здрав камък.
— Крадци в клетка.
— Камионът се повреди на правилното място.
— Момичета у дома.
— Формулярът се проведе.
— Регистърът е затворен.
— И тук…
Ричард стана от стола си, държейки ръцете на Мая, Сара и чичо Дейвид, с лице към безграничното синьо небе, докато далечните камбани на речния параклис започнаха да бият дванадесет пъти над спокойната вода.
— …никой никога повече няма да одитира одитор.
Барнаби въздъхна тихо и доволно на постелката на верандата, опашката му веднъж се удари в кедровите дъски:
чукам.
Девет дъщери се смееха на топлата слънчева светлина.
Орлите се издигнаха в безкрайното синьо небе.
Реката течеше дълбоко и чисто.
Регистърът беше затворен завинаги.
И вдовецът, който влезе в сиропиталището преди четиридесет и шест години, само за да използва телефона… най-накрая беше красив, вечен и свободен.
