— Процесът ще бъде дълъг. Инспекции, посещения, препоръки, интервюта. Ще ви бъдат зададени много въпроси, които може да не ви харесат.
Не ми трябваше нито дума утеха.
— Ще им отговоря.
— Наскоро погребахте булката и детето си.
Стиснах челюстта си.
Андреа забеляза това, но не смекчи думите.
— Все още ли ви е трудно да чуете?
— Да.
— Ще им отговоря.
— Тогава трябва да разбера едно нещо. Искаш ли да осиновиш тези момичета, защото имат нужда от баща, или защото ти самият имаш нужда от причина да ставаш сутрин?
Въпросът й удари по-силно, отколкото очаквах.
Погледнах напуканата кожа на кокалчетата на пръстите си.
— И двете причини може да са верни, — каза I. — Но само една трябва да ме води.
— Коя точно?
— И двете причини може да са верни.
— Те се нуждаят от сигурност, — казах. — И мога да им го дам.
Андреа ме гледаше дълго.
— Какво всъщност означава това?
— Това означава, че ще премина през всички проверки, посещения и класове. Ще оправя всичко, което ти трябва. Но няма да изисквам от двама бебета, за да ме излекуват.
Писалката й замръзна над хартията.
— Те се нуждаят от сигурност.
— Не искам да ме спасяват, Андреа, — казах. — Искам да стана техен дом.
Най-накрая е записала нещо.
— Тогава докажи.
И започнах да го доказвам.
Измих къщата. Купих си памперси. Помолих Крис да провери дали не е забравил нещо важно.
Отново нарисувах детската стая. Стените останаха жълти, защото не исках да изтрия паметта на Сара. Просто имах нужда да направя място за нов живот.
— Искам да бъда техен дом.
Няколко месеца по-късно, когато роднините така и не бяха открити, Емили и Грейс дойдоха при мен като осиновени дъщери. Официалното осиновяване е станало по-късно, когато съдът е изпълнил всички формалности.
Станах баща постепенно, правейки грешки на всяка крачка.
Обърках бутилки, изхвърлих напълно чисти пелени и се научих да купувам дрехи за малки момичета.
Годините минаха по този начин. Настинки. Училищни представления. Родителски срещи. Две различни торти, защото Грейс обичаше шоколад и Емили — ванилия.
Станах баща постепенно, правейки грешки на всяка крачка.
След като случаят беше приключен, Андреа ми върна кърпите. Сложих ги в кедров сандък.
Носех снимката на Сара в портфейла си.
Айви почти никога не каза името, защото смяташе, че мълчанието защитава дъщерите ми.
После станаха на петнадесет, и започнаха тайни.
— Учиме след училище.
— Записахме се за събитието за уикенда.
Андреа ми върна кърпите.
Една събота те се върнаха у дома уморени и твърде весели.
Чаках ги в кухнята.
— Напоследък често сте далеч от дома.
Емили отвори хладилника.
— Ние сме тийнейджъри.
Грейс взе чашата.
— Вие сами ни издигнахте отговорни.
— Ние сме тийнейджъри.
— И аз също те отгледах като ужасни лъжци.
И двамата замръзнаха.
За момент ми се стори, че сега ще разкажат всичко.
Но после Емили ме целуна по бузата.
— Добре сме, татко.
Исках да поискам обяснение, но страхът ме накара да мълча.
И двамата замръзнаха.
Дълбоко в себе си ми се струваше, че разбирам какво се случва.
Никога не сме крили факта на осиновяването от тях. Може би са се опитвали да намерят биологични роднини.
Отдавна си обещах, че никога няма да ги принудя да избират между миналото и мен.
Така че три години не задавах въпроси.
За осемнадесетия им рожден ден, посочен в документите, вече се готвех психически да ги загубя.
Струваше ми се, че разбирам какво се случва.
Приготвих любимите им ястия: пиле с чесън и картофено пюре с масло.
Крис влезе с тортата и ги прегърна и двамата. Андреа също се обади, както всяка година. Когато Крис си тръгна, избягваше да ме гледа в очите.
Това трябваше да ме предупреди.
След вечеря Емили остави вилицата си.
Приготвих любимите им ястия.
— Татко, трябва да донесем нещо.
Грейс скочи твърде рязко.
Качиха се горе заедно.
Слушах стъпките им.
Когато се върнали, всеки държал в ръцете си стара кърпа.
— Трябва да донесем нещо.
Столът ми се отдръпна с трясък, когато станах.
— Откъде ги взе?
Емили сложи бяла кърпа на масата. Грейс внимателно постави една розова до нея.
— Татко, — каза Емили, — моля те, не ни мрази след това, което виждаш сега.
— Мразя го? Защо да те мразя?
Брадичката на Грейс трепереше.
— Откъде ги взе?
— Излъгахме ви три години, — каза тя.
Пръстите ми стиснаха по-силно облегалката на стола.
— Какво точно?
— За това къде отидохме, — отговори Емили.
— Всички тези дейности? Уикенд пътувания?
И двамата кимнаха.
— Уикенд пътувания?
Отстъпих крачка назад от кърпите, лежащи на масата.
— Намерихте ли ги?
Грейс ме погледна внимателно.
— Другият ти семейство, — обясних.
Лицето на Емили беше изкривено.
— Татко, не! Изобщо не това правехме!
— Намерихте ли ги?
— Всичко е наред, — Казах твърде бързо. — Ако намерите нещо, ще помогна. Вярно. Няма да те принуждавам да избираш.
Грейс дръпна бяла кърпа към мен.
