Когато семейството на Ели се връща от коледната ваканция, те с изненада откриват, че домът им е замерян с яйца и е оставена загадъчна бележка. Решена да намери престъпника, Ели проверява записите от камерите за наблюдение и открива, че вандалът е човек, който й е много близък. В резултат на сблъсъка с този човек се разкриват години на обиди и манипулации, които почти са разрушили връзката им. Ще успее ли Ели да се справи с това?
Коледа винаги е била свързана със семейството. Ето защо през последните четири години съпругът ми Итън, седемгодишната ни дъщеря Мади, петгодишният ни син Ноа и аз си създадохме традиция да заминаваме на островите.
Само ние четиримата, греем се на слънцето, възстановяваме силите си преди вихъра от празнични вечери и социални ангажименти.
И тази година не беше изключение. Или така мислех.
Когато влязохме в алеята към дома ни след пътуването, аз замръзнах.
Домът ни изглеждаше като местопрестъпление.
По стените се стичаха лепкави струйки от сурови яйца, верандата беше затрупана с разбити черупки, а дори и празничната венка, която бях създала с любов, беше опръскана и миришеше лошо.
„Какво, по дяволите?“ промърмори Итън, излизайки от колата, а Ной го следваше по петите.
„Мамо, какво се е случило?“ попита Меди от задната седалка.
„Не знам, скъпа“, отговорих аз, усещайки как гърдите ми се свиват.
Ной седна до разхвърляната веранда.
„Татко, това може ли да е птица?“ – попита той.
Опитвах се да запазя спокойствие заради децата, но вътре в мен всичко кипеше.
Кой можеше да направи това?
Бяхме добри съседи – не, бяхме отлични съседи! Печех бисквити за новите семейства, помагах в организирането на празници в квартала и никога не отказвах да помогна.
Това не беше случаен вандализъм. Беше целенасочено. Така трябваше да бъде.
После Итън намери бележка. Беше пъхната под касите на вратата, краищата й бяха смачкани и влажни. Той ми я подаде.
Това е за това, което ми отне преди Коледа.
Загледах се в думите, мислите ми се блъскаха.
Какво съм отнел? И от кого?
Тази вечер, след като сложихме децата да спят, с Итън веднага се запътихме към камерите за наблюдение. Когато превъртяхме записите, стомахът ми се сви.
Камерата засне фигура с качулка, която се промъкваше по алеята ни с кутии яйца в ръце. Всеки хвърляне беше добре обмислено, сякаш бяха репетирали движенията. Това не беше шега, а отмъщение.
„Това е лудост“, каза Итън. „Кой прави такива неща? Това е пиянска шега за буйни тийнейджъри. Яйца и тоалетна хартия.“
Тогава нещо в фигурата ме накара да замръзна. Начинът, по който навеждаха глави. Как се прегърбваха раменете между хвърлянията. Сърцето ми спря.
„Не“, прошептах аз, клатейки глава. „Това не може да е вярно.“
Но беше така.
Фигурата с качулка, която беше извършила вандализъм в дома ни, беше майка ми.
На следващата сутрин оставих Итан с децата и отидох при майка ми. Ръцете ми стискаха волана толкова силно, че мислех, че мога да го счупя на две.
Когато позвъних на звънеца, тя отвори вратата с обичайната си топла усмивка.
„Ели! Каква изненада!“
„Защо?“ промърморих аз, без да обръщам внимание на любезностите. „Просто ми обясни защо.“
Усмивката й се разтрепери.
„Защо какво? Какво да обясня?“ попита тя.
„Защо ни направи това? Не се опитвай да го скриеш, мамо. Хайде!“
Тя мигна, лицето й побледня, докато се опитваше да измисли какво да каже. После отмести поглед, изражението й се помрачи от чувство на вина.
„Да седнем, Ел“, каза тя.
„Не искам да седя, мамо. Искам да знам защо си се наела да съсипеш дома ми.“
„Всичко е заради свекърва ти“, най-накрая каза тя, гласът й стана твърд.
„А какво общо има Глория?“, попитах аз.
„Тя ми се обади, Елеонора“, отвърна майка ми и в гласа й прозвуча гняв. „Точно преди Коледа тя се обади, за да се похвали, че ти и Итън сте я взели на скъпата си почивка на острова. Каза, че сте я накарали да се почувства толкова важна, толкова специална. И че има възможност да прекара време с децата. А аз? О, мен просто ме оставихте тук да седя сама на студа.“
Гледах я я, напълно смаяна.
„Мамо“, казах тихо. „Не сме взели Глория с нас. Това не е вярно. Тя не е била на пътуването, обещавам!“
Очите на мама се разшириха.
„Но тогава… защо е казала така?“
„За да ти причини болка“, казах аз, гласът ми беше мек, но твърд. „За да те накара да се почувстваш точно така. За да вкара клин между нас. Защо трябваше да приема Глория, а не собствената си майка?“
Тя се свлече на дивана и скри лицето си с ръце.
„Бях толкова ядосана, Ели. Чувствах се невидима, сякаш вече нямах значение за теб. И аз… аз изгубих контрол над себе си.“
Думите й ме пронизаха до дълбочината на душата, защото не бяха съвсем неверни.
Ако трябва да бъда напълно честна, истината беше, че бях позволила на майка ми да остане на заден план в живота ни. Разбира се, аз я обожавах, но, отглеждайки две малки деца, работейки на пълен работен ден и успявайки да се справя с всичко останало, не забелязах как тя се изолира.
Гледайки назад, виждам, че признаците са били налице. Колебанията в гласа й по време на телефонните разговори, начинът, по който спря да ни посещава без предупреждение, обикновено с печива за всички нас.
Позволих на графика си да излезе от релси. И не се замислих за последствията.
„Мамо“, казах тихо, като седнах до нея. „Това, което направи, не беше правилно. Но разбирам защо ти беше болно. И съжалявам, ако съм те накарала да се почувстваш изоставена. Аз позволих на живота да ми се изплъзне, мамо. Не беше лесно да съчетавам работата и децата.“
Лицето й се изкриви.
„Много съжалявам, Ели“, каза тя. „Ще поправя всичко! Обещавам! Ще платя за почистването и ще направя всичко, което ви е нужно.“
„Ние ще почистим всичко, мамо“, я прекъснах. „Заедно. Но ще започнем с това, че ще се поправим. Няма да има повече игри. Няма да позволяваме чуждите думи да изкривяват чувствата ни. Добре ли е?“
Тя кимна, облекчението й беше осезаемо. Прегърнахме се и за пръв път от много години ми се стори, че стените между нас най-накрая са паднали.
След обяда мама донесе кофа с сапунена вода и купчина парцали. Заедно измихме яйцата от стените, верандата и прозорците.
Беше мръсна, воняща, изтощителна работа, но по някаква причина с всяка изтрита ивица ни се струваше, че изтриваме години на напрежение.
Когато приключихме, къщата отново изглеждаше – и се усещаше – цяла.
Тази вечер, след като с Итън приготвихме на децата сандвичи с грилован сирене и ги сложихме да спят, седнахме да поговорим с чаша вино.
„Скъпа, твоята майка започна всичко това. Глория се обади на майка ми и й каза, че почива с нас и прекарва най-хубавите моменти в живота си. Тя го направи толкова реалистично, че майка ми се разплака.“
„Шегуваш се, Ел“, каза Итън, като поклати глава. „Наистина ли го е направила? Какво си е мислила?“
„Нямам представа, но мисля, че трябва да поговориш с нея. Трябва да се концентрирам върху майка ми, скъпа. От години се чувства изоставена и това беше просто преломният момент за нея. Съжалявам, но Глория е на твоята съвест.“
„Ще й се обадя“, каза Итън с твърд глас. „Няма да има друг избор, освен да ми каже истината.“
Итън отиде в спалнята ни и се обади на майка си, а аз отново се обадих на майка си.
„Мамо, защо не дойдеш да посрещнеш Нова година с нас? Просто ще сме у дома, добре? Ще ядем, ще пием и ще се забавляваме!“
На другия край на линията настъпи пауза. После гласът й прозвуча така, както не бях го чувал отдавна.
„Наистина ли мислиш така?“ – попита тя.
„Да, мамо“ – отговорих аз. „Време е.“
В навечерието на Нова година майка дойде с поднос с домашни пелмени, шоколадов торт и лагетни за децата. Носеше блестяща рокля, в която изглеждаше с десет години по-млада.
Меди и Ной се втурнаха да я посрещнат на вратата, притискайки се към краката й, докато тя се суеше около тях. Итън й подаде чаша шампанско и дори успя да я разсмее с една от прословутите си ужасни шеги.
В полунощ, когато фойерверките осветиха небето зад прозореца, ние заедно вдигнахме чашите си.
„Да пием за новите начинания“, тихо каза майка ми.
Погледнах стаята – щастливите, сънливи лица на децата ми, ръката на съпруга ми, обгърнала раменете ми, и майка ми, лъчезарна от щастие. Нещо се беше променило.
Седмица по-късно с Итън седяхме с Глория в кафене.
„Мамо, обясни ми“, каза Итън, докато добавяше захар в кафето си. „И не отричай нищо. Бъди честна.“
„Излъгах майка ти, защото ми беше обидно, че не ни поканихте. Не знам защо го направих, но го направих. Мисля, че и мен ме беше обзела самотата. Знаеш как празниците се промъкват към вдовиците…“
„Защо просто не отидохте да прекарате време с нея?“, попитах аз, отхапвайки от кроасана. „И двамата се чувствахте самотни. Можехте да прекарате време заедно и да се насладите на празниците, опознавайки се по-добре. Можехте да гледате филми, да печете и да си говорите до ранни зори.“
„Не мислех, Ели“, каза тя, гласът й се прекъсна. „Бих върнала всичко назад в един миг, ако можех, обещавам ти.“
Всички мълчахме известно време.
„И сега какво?“ попита Итън.
„Ще се обадя на Ирейн и ще оправя нещата. Ще организирам чаено парти с нея и ще оправя нещата. Ще оправим всичко. Ще видиш.“
„Надявам се, Глория“, казах аз. „Защото не можем да позволим децата да се разкъсват между бабите си. Няма да го допусна.“
„Разбира се!“ възкликна тя. „И аз няма да го допусна. Ще оправя нещата, Ели. Не се тревожи за това, скъпа.“
В крайна сметка оставихме майките си сами и бавно, но сигурно, те оправиха отношенията си. Сега са приятелки по маджонг, които всеки уикенд пекат нещо ново.
И, между другото, вече не понасям яйца.
24
А вие как бихте постъпили?
