“Моля те, Рейчъл, ” каза той. “Искам да поправя нещата. Сега имам пари. Мога да ви помогна и на двамата.”

“Превърнахте бала на Елси в настройка, защото искахте да поправите нещата?”

Той кимна.

“Ти изчезна за години, ” казах. “Без поддръжка. Няма писма. Не рождени дни. Нищо.”

“Знам.”

“И сега избираш бала й? Чрез него?” посочих Мейсън, който изглеждаше така, сякаш иска да изчезне. “Разбираш ли какво направи току-що с нея?”

Лицето на Дарън изкривено от вина.

Но в този момент, видях истината.

Не се беше променил.

Той все още беше същото егоистично момче, което даваше обещания, след което бягаше, когато нещата станаха трудни.

След това една идея щракна на място.

втренчих се в него за дълъг момент, след което оставих раменете си да паднат.

Лицето му се промени моментално. Надеждата замени срама.

“Може би си прав, ” казах тихо. “Може би това вече е отишло твърде далеч.”

Той кимна бързо. “Точно.”

“Ако Елси научи, че си планирал всичко това, преди да те чуе, тя ще избяга.”

“Това е, което се опитвах да кажа.”

“Така че нека първо говоря с нея.”

Пристъпи по-близо.

“Ще ми помогнеш ли?”

Сведех очи, сякаш го обмислях.

“Ще я доведа, ” казах.

Издиша с облекчение.

“Благодаря.”

Усмихнах се.

Това беше първата лъжа, която бях изрекъл цяла нощ.

Когато се върнах в фитнес зала, учениците шепнеха близо до трибуните. Родители стоеше с внимателни изражения. Директорът беше близо до изхода с Елси. Треньорът и родителите на Мейсън също бяха наблизо.

Добре, помислих си.

Нека всички чуят това.

Елси изглеждаше съсипана. Когато ме видя, по лицето й проблясна болка.

“Elsie,” казах.

“Не искам извинения.”

“Няма да получите никакъв.” Хванах ръцете й, преди да успее да се отдръпне. “Слушайте внимателно. Баща ти е тук. Той е бил тук цяла нощ. Той уреди това. Той се свърза с Mason.”

Устата на директора се стегна.

Майката на Мейсън ахна.

Шепотът стана по-остър.

Елси ме гледаше, сякаш подът беше изчезнал под нея.

“Не,” прошепна тя.

“Да,” казах. “Той смяташе, че това е единственият начин да получи шанс да говори с вас.”

Лицето й се смачка.

За секунда си помислих, че може да се разпадне.

Вместо това тя вдигна брадичката си. Очите й бяха мокри, но сега в тях имаше нещо стабилно.

“Искаше шанс да говори с мен?” тя каза. “Тогава го изведете.”

Кимнах. Върнах се към коридора и отворих вратата на килера.

Дарън вдигна бързо поглед, усмихнат.

“Говорихте ли с нея?”

“Тя иска да те види,” казах.

Последва ме във фитнеса. 

Първоначално не разбра в какво е влязъл.

Тогава тишината го удари. Той забави и се огледа в кръга от лица, директора, треньора, родителите, учениците, Мейсън, застанал настрани, изглеждаше засрамен.

И Елси близо до изхода, стояща права.

Дарън спря.

“Елси, скъпа, знам, че това е шокиращо—”

“Не ме наричай така, ” каза тя.

Той примигна.

“Имахте някой, който се преструваше, че ме харесва, ” каза тя, сега по-силно. “На моя бал.”

“Мислех, че ще улесни това. Исках само да говоря.”

Мейсън пристъпи напред, гласът му трепереше.

“Съжалявам, Elsie.”

Тя го погледна.

“Тогава ми кажи защо. Защо го направи?”

Мейсън преглътна.

“Той каза, че познава някой, който може да ми помогне да получа футболна стипендия. Каза, че иска да говори само с теб. Мислех, че е безобидно.”

Майка му си покри устата.

Баща му изглеждаше бесен.

Елси кимна бавно, докато сълзите й се плъзнаха по бузите.

“Изобщо не си мислил как ще ме накара да се чувствам.” 

Мейсън сведе очи. Тогава Дарън пристъпи по-близо.

“Елси, направих грешки. Много от тях. Но сега съм тук. Искам да оправя нещата.” Това беше достатъчно.

Тя го посочи.

“Не оправяш нещата, като ме манипулираш да се срещна с теб. Можеше да се обадиш. Можеше да почукаш на вратата ни. Всичко освен това.”

Лицето на Дарън падна.

“Нямаше да ме послушаш.”

“Никога няма да разберете това сега, нали?” тя каза. “Защото никога не си ми давал шанса да те срещна честно.”

Директорът пристъпи напред, спокоен, но твърд.

“Сър, трябва да си тръгвате. Сега.”

Дарън погледна Елси за последен път.

После излезе с цялата фитнес зала, гледайки го как си отива.

Не беше вечерта на бала, която исках за дъщеря си.

Но когато се сетя за онази вечер, не си спомням музиката, декорациите или лицето на Дарън, когато разбра, че е загубил контрол.

Спомням си, че Елси стоеше насред онази фитнес зала със сълзи по бузите и изправен гръбнак.

Спомням си момента, в който тя спря да бъде момичето, което хората съжаляваха.

И стана момичето, което никой никога повече нямаше да подценява.