—Добър вечер, — каза той, гледайки от едното към другото.
Мая обясни тихо:
—Тя е била тук и преди. Същата ситуация.
Мениджърът кимна, после погледна Клои.
—Madam, днес трябва да платите своята част от сметката. Освен това имате неплатен баланс от последното си посещение.
Лицето на Клои се изпразни.
— Това е смешно.
Той не реагира.
—Можете да оспорите това, но въпросът първо трябва да бъде решен, преди да си тръгнете ресторант.
—Тя вече беше тук.
Обзе ме облекчение.
— Бих искал да платя отделно, моля. И остави бакшиш за теб, Мая.
Клои се засмя кратко и интензивно.
—Наистина ли правиш това сега?
Никой не й отговори.
Гласът на Мая беше мек, но твърд.
—I просто искам да се уверя, че всички са третирани справедливо. Сега ще се върна с отделни сметки.
Клои започна да рови в чантата.
—Можеш да го затвориш, Евън. Сериозно, сега е толкова неудобно.
Поклатих глава.
—Не става въпрос за парите, Клои. Въпрос на лъжи е.
Тя млъкна, загледана в телефона, сякаш искаше да изчезне.
—И двамата не трябваше да правите сцена.
Когато Мая се върна, й дадох картата си. Клои също протегна своята, със здраво стисната челюст.
—Съжалявам, — Мая каза, не без съчувствие. — Но картата е отхвърлена.
Управителят стоеше наблизо.
—Трябва да предоставите друг метод на плащане.
Лицето на Клои пребледня. Тя започна да търси друга карта, мърморейки
—Това е просто банков проблем.
Ръцете й трепереха, когато опита отново. Този път плащането премина, но щетите вече бяха нанесени.
Тя грабна чантата си, задавена от гняв и неловкост, и цялата й увереност изчезна. Тя не ме погледна, докато извади друга карта.
— Тази карта се отхвърля.
Погледнах я, после погледнах Мая.
Тя ми кимна мълчаливо — малък искрен жест на доброта, от който, както се оказа, наистина имах нужда.
—Не позволявай това да те обезсърчава да ходиш на срещи, става ли?
Усмихнах се.
— Благодаря ви. За всичко.
Тогава управителят проговори:
—Знаете ли какво, мадам. Ако не можете да платите сметката, можете да я изработите в нашата съдомиялна машина през следващите две седмици. Но ви предупреждавам: красивите ви нокти може да са повредени.
Клои потръпна.
Въздухът навън беше студен, а светлините на града се отразяваха върху мокрите павета. Вместо да се прибера вкъщи, не забелязах как отидох в апартамента на Ерин. Тя отговори на второто обаждане.
—Не позволявай това да те обезсърчава да ходиш на срещи, става ли?
—Здрасти, зает ли си? — попитах.
—Имате странен глас. Толкова ли беше ужасна срещата?
— Не е ужасно. Просто… история. Може ли да се кача?
Гласът й омекна.
— Със сигурност! И имам сладолед.
Десет минути по-късно седях на кухненска табуретка, докато Ерин ровеше във фризера.
— Е, изложи го —, каза тя, бутайки пакета към мен сладолед и бутилка шоколадов сос. — Тя поне приличаше ли на снимките си или беше случай на фалшив въпросник?
— Здравей, зает ли си?
— Да, беше подобно. Отначало дори си помислих, че вечерта може да се получи добре.
Ерин постави пред мен купа с парченца шоколад и ягоди.
—Казвате го, сякаш се случва огромен «but» с размерите на Тексас.
Усмихнах се и й казах за срещата.
Очите на Ерин се присвиха.
—Не си платил за това, нали?
— No. — Загребах лъжица сладолед, докато се чувствах студена и облекчена. — Но сервитьорката го видя. Оказва се, че Клои вече е направила това.
—Не си платил за това, нали?
— Чакай, сериозно? Тя сериен измамник на омари ли е?
Изсмърках.
— Нещо подобно. Картата й беше отхвърлена. Никога досега неловко мълчание не е предизвиквало такава благодарност у мен.
Ерин поклати глава, после леко ме бутна в рамото.
—Гордея се с теб, Ев. Най-накрая се научи да поставяш себе си на първо място.
Усмихнах се.
— Странно. За първи път от много време се чувствам… уважаван. Поне от себе си.
Тя удари лъжицата си в моята.
— Това е единственото нещо, което наистина има значение. Сега си довърши сладоледа.
И двамата се смяхме — същия смях, който се настанява някъде в гърдите и прави света малко по-лесен.
Същата вечер оставих Ерин да се чувства по-спокойна, осъзнавайки, че уважението, особено към себе си, никога не е твърде голяма молба.
—Гордея се с теб, Ев. Най-накрая се научи да поставяш себе си на първо място.
