— Радвам се да ви видя, господин кмете.
— Хората още говорят за детския дом, който семейството ви помогна да бъде построен — каза той. — Вашата подкрепа промени живота на много деца.
Вед само кимна.
— Радвам се, че сме били полезни.
След като той си тръгна, около нас настъпи тишина.
— Арло… какво беше това? — попита майка ми объркано.
Преди да успея да отговоря, към нас се приближи старият семеен приятел Боден.
— Вед?! Не мога да повярвам, че си се върнала!
Тя се засмя тихо.
— Не казах на много хора. Дойдох заради сватбата си.
Боден ме погледна с недоумение.
— Арло, ти ще се жениш за Вед? За „Принцесата на благотворителността“? Семейството ѝ е сред най-големите дарители в щата!
Усетих как гърлото ми пресъхна. Бях чувал това име и преди. Всички го знаеха. Просто никога не бях свързвал Вед с него.
По-късно я дръпнах настрани.
— Значи… „Принцесата на благотворителността“?
Тя въздъхна.
— Да. Семейството ми ръководи най-голямата благотворителна организация в щата. Но аз винаги съм искала да стоя далеч от всичко това.
— Защо не ми каза?
— По същата причина, поради която ти не ми разказа за плана си. И аз имах свои мотиви.
— Значи си знаела, че всичко е било лъжа?
Тя кимна спокойно.
— Омръзна ми родителите ми да ме притискат към брак заради влияние и власт. Исках сама да избера живота си. Когато се срещнахме, реших, че можем да помогнем един на друг.
Погледнах я по различен начин. Тя не беше просто скромно момиче от малък град. Беше силна, независима и много по-умна, отколкото предполагах.
Докато аз играех игри, тя се беше отказала от фамилното си име, за да живее свободно. Беше приела нашата сделка, за да избяга от собствената си клетка.
Една вечер, докато подготвяхме поредното събитие, я наблюдавах мълчаливо.
— Какво има? — попита тя.
— Просто не осъзнавах колко силна си всъщност — признах. — Справяш се с всичко това много по-добре от мен.
Тя се усмихна леко.
— Не го правя заради тях. Правя го за себе си.
И тогава разбрах, че всичко се е променило. Това, което започна като шега и инат, постепенно се беше превърнало в нещо истинско. Вече не просто я използвах. Започнах искрено да я уважавам… а след това осъзнах, че искам да бъда с нея.
— Вед… — казах тихо. — Може би е време да им кажем истината.
Тя кимна.
Вече не искахме да се преструваме.
На следващия ден помолихме родителите си да седнат с нас за сериозен разговор. Докато се подготвях да разкрия всичко, за първи път от много време се чувствах напълно спокоен.
Не изпитвах страх.
Просто знаех, че съм готов — да бъда честен, да поема отговорност и да продължа напред… заедно с Вед.
Помни ме.
