— Лора… Майкъл никога не е имал десет сестри.
изсмях се нервно, решавайки, че съм я разбрал погрешно.
—Но той каза, че това са дъщерите на баща ти от първия му брак.
Рейчъл ме гледаше дълго, без да каже нито дума.
После бавно поклати глава.
И тогава за първи път си помислих, че човекът, с когото живях двадесет години, може да изгради цялото ни семейство върху чудовищна лъжа.
Пръстите ми изстинаха.
Стаята сякаш се сви и въздухът стана тежък.
Струваше ми се, че просто съм чул погрешно.
— Какво каза?
Рейчъл пое дълбоко дъх, сякаш самата тя се страхуваше да каже следните думи.
—Баща ни никога не е имал втора жена. А и десет дъщери никога не са съществували.
Не можах да намеря думите.
Всичко ми звънеше в главата.
Двадесет години спомени се разпадаха един след друг.
— Но той говори за инцидента. Каза, че е загубил всичките си сестри за един ден.
Рейчъл затвори очи.
— Лора, не знам защо измисли тази история. Но това не е вярно.
Погледнах я и не разпознах човека, който стоеше пред мен.
Исках изведнъж да се усмихне и да каже, че се шегува.
Но лицето й остана сериозно.
— Тогава кои са тези жени?
Рейчъл замълча няколко секунди.
— Знам само едно име.
— Коя?
— Анна.
Отне ми дъха.
Това беше първото име на татуировката.
Именно него Рейчъл разпозна веднага.
— Коя е тя?
Сестрата на Майкъл нервно стисна пръсти.
—Когато бях на около четиринадесет, чух родителите си да се карат през нощта. Мама плачеше и постоянно повтаряше името на Ана. Тя изкрещя, че Майкъл е съсипал живота на това момиче.
По гърба ми се стичаше настинка.
— Какво означава «унищожен»?
— Не знам. Баща ми ме забеляза на стълбите и ми нареди да си легна веднага. На следващия ден всички се държаха така, сякаш нищо не се е случило.
Опитах се да изравня дишането си.
Лошо се получи.
—И никога повече не попита?
— Попитан. Но родителите й забраниха дори да се казва името на Анна.
Седяхме мълчаливо.
Кухненският часовник отброяваше секундите силно.
Всяко щракване се чуваше вътре в мен.
Накрая Рейчъл каза:
— Лора… трябва да разбереш истината, преди Майкъл да измисли друга версия.
Почти не спах тази нощ.
Майкъл се върна около полунощ.
Той внимателно влезе в спалнята, мислейки, че спя.
Затворих си очите.
Дълго стоеше до леглото.
После си свали ризата.
Лунната светлина лежеше върху позната татуировка.
Десет имена.
Преди двадесет години ми се струваха паметник на скръбта.
Сега видях в тях списък с хора, свързани с някаква ужасна тайна.
Майкъл легна до него.
Подуших одеколона му.
Тази миризма веднъж ме успокои.
Сега накара сърцето си да се свие тревожно.
Сутринта Майкъл, както обикновено, направи кафе.
Целуна ме по челото.
Попита дали всичко е наред с мен.
За първи път от много години го погледнах право в очите и забелязах, че внимателно следи всяко мое движение.
Сякаш се опитвах да разбера какво точно знам.
—Днес сте замислени», отбеляза той.
— Не спа добре.
Той кимна.
Но напрежението в погледа не е изчезнало.
След като си тръгна, се качих на тавана.
Отдавна искам да разглобя стари кутии, но никога досега не съм правил това.
Майкъл каза, че ненужните неща на родителите му се съхраняват там.
Не съм спорил.
Сега всяко малко нещо изглеждаше важно.
Във въздуха се издигна прах.
В ъгъла имаше стари куфари.
Наблизо лежаха картонени кутии, счупено ветрило и пожълтели книги.
Отворих всичко едно по едно.
Стари списания.
Коледна елха украса.
Детски играчки.
Тъкмо се канех да си тръгна, когато забелязах малка метална кутия зад дървен шкаф.
Беше заключено.
Но металът беше толкова ръждясал, че след няколко опита капакът поддаде.
Вътре имаше снимки.
Много снимки.
Младият Майкъл беше на първия.
Беше на около двайсет.
Той се усмихна широко и прегърна красивото русо момиче.
На гърба, с чист почерк, пишеше
«Майкъл и Анна. Лято 1998».
Дълго време не можех да откъсна очи от снимката.
Определено не беше сестра ми.
Начинът, по който се държаха за ръце, не остави никакво съмнение.
Под първата снимка е открита втората.
В него Майкъл танцува с друга жена.
Надписът гласеше
«Melissa».
Следваща снимка:
«Ребека».
Тогава:
«Julia».
Бавно прегледах фотографиите.
Всяко лице съответстваше на едно име, приложено към гърдите му.
Всички жени бяха различни.
Различни възрасти.
С различни изяви.
От различни градове.
Но Майкъл неизменно беше до всеки един.
Усмихнат.
Щастлив.
Любовник.
Ръцете ми трепереха.
Бързо преброих снимките.
Бяха девет.
Единственото, което липсваше, беше Даниел.
Фамилия.
Под снимките лежеше сгънат плик.
Без печат или адрес.
Вътре имаше един лист хартия.
«Ако сте започнали да ги търсите отново, това означава, че никога не сте научили нищо».
Нямаше подпис.
Само тази кратка фраза.
препрочетох я няколко пъти.
Какво означаваше думата «again»?
