“Бихте ли?” — попита Елиас не жестоко, а с тъга, която се почувства по-зле.
Гневът се разгорещи в мен. “Живях с този човек тридесет и седем години.”
“И все пак,” той каза, “има неща, които не знаете.”
Стаята остана много неподвижна.
Той направи жест към един стол. Не исках да седя. Исках да застана над него и да измъкна истината с голи ръце. Но коленете ми трепереха и аз се спуснах на стола срещу него.
Елиас си пое дъх, който леко се раздрънка. “Ричард разбра случайно по време на сканиране за нещо друго. Докато го потвърдят, болестта вече се е разпространила. Лекарите му дадоха много малко надежда.”
Взирах се в него, чакайки ударната линия, корекцията, доказателството, че това е някаква сложна жестокост.
“Той не ви каза, защото беше сигурен, че ще останете и ще прекарате годините, които са му останали, опитвайки се да го спасите.”
“Това е, което правят съпругите.”
Той кимна. “Да. И той те обичаше твърде много, за да ти позволи да го направиш.”
Тогава се засмях, силен разбит смях, който ожули гърлото ми сурово. “Обичаше ме? Остави ме в съдебна палата с триста долара.”
Очите на Елиас се напълниха. “Това беше лъжата, в която имаше нужда да повярваш.”
Думите се приземиха тежко, но не ги пуснах. Не още. Бях прекарал пет години, изграждайки живота си около една версия на Ричард. Да го променя сега би означавало да призная, че гневът ми, гневът, който ме беше стоплил през най-студените нощи, можеше да е изграден върху пясък.
“Той първо продаде къщата на езерото, каза ” Елиас. “Тогава камионът. След това инвестиционната сметка, която никога не сте знаели, че е запазил, защото я е спестявал за пенсиониране. Превеждаше парите на етапи, за да избегне въпроси. Той ме направи администратор, защото знаеше, че ще забележите, ако нещо продължи под неговото име.”
Чух всяка дума и не разбрах нищо от нея.
“Защо?”
“Защото той вярваше, че ако знаеш, че умира, ще откажеш развода, ще похарчиш всичко за лечение и след това ще останеш без нищо, след като той си отиде. Искаше да те защити.”
Стаята се изостри болезнено около мен. Радиаторът изсъска. Някъде в залата една жена се засмя внезапно и после се изкашля.
“Той ме защити, като ми позволи да мисля, че ме презира?”
“Мислеше, че омразата ще те поддържа жив по-добре от скръбта.”
Станах толкова бързо, че столът се остърга. “Той грешеше.”
“Да, ” прошепна Елиас. “Той беше.”
притиснах юмрук към устата си. Ричард в болниците. Ричард сам с лекарите. Ричард планира да ме рани толкова дълбоко, че да се обърна и да се спася. Беше чудовищно. Беше нежно. Беше непростимо. Беше любов, изкривена във форма, толкова грозна, че едва я гледах.
“Кога умря?”
Елиас ме погледна с такава ужасна нежност, че преди да проговори, вече знаех, че отговорът ще боли.
“Той не го направи. Не тогава.”
Спуснах бавно ръка. “Какво?”
“Лечението работи известно време. Не е лек. Повече време. Много повече, отколкото някой очакваше.” Той преглътна. “Достатъчно дълго, за да повярва, че може би е постъпил правилно. Достатъчно дълго, за да продължа да се крия.”
Не можех да дишам правилно. “Значи е бил жив. Всички тези години. Докато аз…”
“Да.”
Светът отново се наклони, този път не от слабост, а от толкова пълна ярост, че се почувства чист.
“Къде е той?”
Елиас обърна поглед към прозореца, където тънка снежна кора се вкопчи в перваза отвън. “В съседната стая.”
Кръвта се отцеди от лицето ми.
Преди да успея да мръдна, преди да реша дали да бягам, да крещя или да рухна, свързващата врата зад Елиас се отвори тихо.
Ричард стоеше на прага.
Винаги е бил едър мъж, с широки рамене, труден за пренебрегване. Човекът преди мен изглеждаше събран от очертанията си и малко повече. Беше по-слаб, отколкото някога го бях виждал, лицето му беше издълбано, кожата му бледа и почти полупрозрачна. Но очите му бяха непроменени. Синьо сиво. Стабилно. Същите очи, които ме бяха гледали да вървя по църковна пътека на двадесет и три. Същите очи, които бяха изчезнали в съдебната палата. Същите очи, които сега се пълнят със сълзи, той очевидно не беше планирал да ме остави да видя.
За секунда никой от нас не помръдна.
Тогава каза името ми.
“Mara.”
Пет години не бях чувал първото си име в гласа му. От всеки друг беше дума. От него това беше стара стая, отворена.
Прекосих пространството между нас, преди да разбера какво възнамерявам да направя. Ръката ми се вдигна сама и удари лицето му с пукнатина, която отекна в коридора.
Затвори очи и го прие.
Ударих го отново.
Вторият шамар беше по-слаб, защото тялото ми отказваше под тежестта на всичко, което чувствах. Ярост, унижение, скръб, облекчение толкова диво, че ми стана лошо. Той посегна към китката ми, не за да ме спре, а само за да ме стабилизира.
“Недей, ” казах дрезгаво. “Не ме докосвай.”
Той веднага пусна.
“Оставяш ме да гладувам.”
Думите ме изтръгнаха. Раменете му се сгънаха, сякаш този път бях ударил кост.
“Знам.”
“Гледахте?”
