Гейб се виждаше като четиригодишно дете, което спи под тънко одеяло на дивана на дядо си, докато възрастните крещяха името на Ели в тъмното. Видях лицето на майка ми на следващата сутрин — сиво, обгорено. Видях я да се вкопчва в него с месеци, как трепваше всеки път, когато играеше до потока.
— Той ме заплаши, — каза Даяна. — И аз му повярвах, защото знаех много добре кой е той.
— Трябваше да ми кажеш.
— Опитах се да спася живота ти.
Гневът на Гейб нямаше къде да отиде. Той се втурваше към баща си, в офиса на шерифа, в града, на всяка неделна вечеря, където Арнолд режеше шунка и хората му подаваха кифли. Той се втурна към самия Гейб за нещо, което не беше виждал преди, въпреки че тогава беше дете. Но най-вече — е върху мъртвия старец, който взе Ели и след това продължи да живее, уважаван и прославян, докато другите изградиха живота си около рана, която никога не се затваряше.
Мрежеста врата се затръшна на верандата.
Рей влезе.
— Какво става тук?
Даяна бързо избърса лицето си, но Гейб вече не се интересуваше от стария ред.
— Знаете ли? — попита той.
Рей се намръщи.
— Знаех какво?
— Това, което направи на мама. Това, което направи на Ели.
Последвалото мълчание отговори, преди Рей да успее да отвори устата си.
Лицето на баща ми първо се вкамени, а след това сякаш се установи по краищата.
— Знаех, че майка ти го мрази, — каза Рей. — Знаех, че нещо не е наред. Но…
— Но какво?
Рей погледна към пода.
— Не знаех колко е зле.
— Не искаше да знаеш.
— Стига, — Рей излая и някакъв стар рефлекс проработи в него. — Не е за теб да преценяваш какво не разбираш.
Гейб направи крачка към него.
— Сестра ми изчезна от къщата му, а ти позволи на този човек да седи на масата ни четиринадесет години.
Гласът на Рей също пропадна.
— Той беше мой баща!
— И тя беше твоя дъщеря!
Даяна потръпна от звука. Гейб видя това и се оттегли с усилие на волята.
Рей стисна рамката на вратата, докато дишаше тежко. Гневът го напусна почти толкова бързо, колкото се появи.
— Търсех я, — каза той, но дори и на себе си звучеше слабо.
Гейб го погледна.
— Не е достатъчно.
Почти никой не спа тази нощ.
До обяд на следващия ден половината от Ларкспър вече знаеха, че нещо се е случило.
Малките градове се гордеят със своята деликатност почти по същия начин, по който пияниците се гордеят с умереност. Мара Дженингс пристигна в къщата на Уокър и разговаря с Даяна на кухненската маса почти два часа. Две коли на офиса на шерифа в двора бяха достатъчни, за да работи мелницата за клюки. До вечерта касиерът в хранителния магазин на Милър гледаше Гейб с алчното съжаление, което хората ценят за нов скандал.
Купи кафе и отиде при единствения човек отвън семейства, който познаваше Ели не като история, а като жив човек.
Сара Колинс живееше в едноетажна къща под наем в края на града. Пластмасови играчки бяха разпръснати по рядката морава, а на верандата висеше висулка от стари лъжици и вилици, които звъняха от вятъра. Тя отвори вратата с бебето на бедрото си и погледна Гейб за секунда, преди да се появи разпознаване на лицето й.
— Гейб?
Никой не го наричаше «малкия Gabe» в продължение на много години, но като го чу от нея, той се почувства сякаш отново е на четири години.
— Имате ли минута? — попита той.
Сара погледна назад към къщата, след което кимна.
— Влезте.
Тя седна бебето на дивана пред карикатурата и заведе Гейб в кухнята. Годините я промениха по-малко, отколкото очакваше. Бузите станаха по-пълни, около очите се появи умора, на пръста се появи брачна халка, но погледът остана прав и стабилен, както на старата снимка от училищния албум, където тя стоеше до Ели в униформата на група за подкрепа.
— Когато си ядосан, изглеждаш като сестра, — каза тя, наливайки му кафе, без да пита. — Това е първото нещо, което забелязах.
Почти се усмихна.
— Не съм сигурен, че е комплимент.
— Ако познавахте Ели, тогава комплимент.
Взел е чаша.
— Вчера намерих нещо.
Когато разказа всичко, лицето на Сара замръзна.
— Тя ми каза, — каза Сара, когато свърши.
— Какво?
— Какво се страхува от дядо ти.
Гейб стисна чашата по-здраво.
— Кога?
— Около седмица преди да изчезне. — Сара се облегна на плота. — Седяхме в Dairy Queen след тренировка. Тя продължаваше да гледа през прозореца, сякаш си мислеше, че някой ни наблюдава. Попитах какво се е случило и тя каза: «Ако нещо се случи с мен, не им позволявайте да кажат, че съм избягал». — Сара поклати глава. — Реших, че е драматична. Тя знаеше как да драматизира.
— Какво точно каза тя за него?
Сара се поколеба, хвърляйки поглед в хола, където анимационните герои пищяха от екрана. Когато отново се обърна, гласът й стана по-тих.
— Тя каза, че той започнал да се появява в коридора близо до стаята й през нощта. Че я хвана за китката твърде силно, приближи се твърде близо, каза неща, които я отвращаваха. Тя каза, че майка ти също се страхува от него, но не обясни защо. — Сара преглътна. — Ели каза, че ако те докосне или се доближи до теб, тя ще го убие.
