В дъждовна нощ, бременна таксиметрова шофьорка предлага на бездомния и ранен непознат да го закара безплатно до болницата. На следващата сутрин тя се събужда от парада на джипове пред дома си. На вратата й чукат мъже в костюми и й казват истината, която завинаги ще промени живота й.
За две години работа зад волана Клео е видяла всички пътници, които таксито може да превози: тълпи от купонджии, спъващи се в три часа сутринта, семейства, бързащи за полети, и виновни бизнесмени, от които миришеше на коктейли и погрешни решения. Тя изслуша всички истории, изсуши не една сълза и се научи да чете хората, още преди да отворят вратата на таксито й.
Фаровете на жълтото такси прорязваха ноемврийската мъгла, докато Клео го караше по празните улици на центъра на града.
Гърбът й болеше, а бебето сякаш беше решило да се занимава с гимнастика, притискайки се към ребрата й. В осмия месец на бременността й нощната смяна ставаше все по-тежка. Но сметките сами не се плащат, нали?
„Още няколко часа, любов моя“, прошепна тя, галеейки подутия си корем. „После ще можем да се приберем в Честър.“
Бебето писна в отговор, карайки я да се усмихне, въпреки всичко. Честър, нейният оранжев котарак, вероятно сега лежеше разпънат на възглавницата в дома й, разпръсквайки оранжева козина навсякъде. В тези дни този котак беше най-близкият член на семейството на Клео.
При споменаването на дома я наводниха нежелани спомени. Преди пет месеца тя се качваше по същите стъпала към апартамента им, сърцето й туптеше от вълнение.
Всичко беше планирала идеално – вечеря на свещи, любимата лазаня на съпруга й Марк, малка двойка детски обувки, увити в сребриста хартия.
„Ще имаме бебе, скъпи!“ – каза тя, подавайки пакета през масата.
Марк се втренчи в обувките, лицето му побледня. Мълчанието продължи, докато Клео не издържа.
„Кажи нещо.“
„Не мога да го направя, Клео.“
Какво означава „не мога“?
„Джесика също е бременна. С моето дете. В третия месец.“
Свещите изгаряха, когато светът на Клео се срути. Джесика. Неговата секретарка. Жената, за която той се кълнеше, че е „просто приятелка“.
„От колко време ми изневеряваш?“
„Има ли значение?“
Всъщност нямаше. Не мина и седмица, когато Марк изчезна. За две седмици той опразни общата им сметка. Сега, на 32 години, Клео работеше на две смени, опитвайки се да спести пари за детето.
„Баща ти може би ни е забравил“, шептеше тя на бебето си, задържайки сълзите си, когато се връщаше към този момент, „но ние ще се справим. Ще видиш.“
Но онази вечер, само три седмици преди термина, с подути глезени и стегнато облегаща коремът й блуза за бременни, Клео се сблъска с нещо друго.
Часовникът показваше 11:43 вечерта, когато тя го забеляза – самотна фигура, бродяща по пътя.
През мъглата от уличното осветление и ръмежния дъжд той се появи като призрак от сенките на 42-ра улица. Дори от разстояние нещо в неговия облик я караше да бие по-бързо.
Дрехите му висяха като мръсни парцали, а тъмната му коса се лепеше по лицето му. Той притискаше едната си ръка към гърдите си, влачеше дясната си крак и се препъваше по празния тротоар.
Клео инстинктивно притисна ръка към закръглената си корем, наблюдавайки мъжа през предното стъкло. Трябваше да е у дома още преди час, свита на кълбо с Честър, който винаги мъркаше на корема й, сякаш пееше серенада на бебето.
Но нещо в отчаянието на този човек, в начина, по който се люлееше при всяка крачка, сякаш се опитваше да се задържи на краката си, я караше да стиска по-силно волана, вместо да си тръгне.
За две години нощно шофиране Клео се научи да разпознава неприятностите. А в тази сцена всичко говореше за опасност.
През мъглата тя различи повече детайли. Беше млад мъж, на около двадесет и пет години, облечен в нещо, което някога е било скъпо облекло.
Той стискаше дясната си ръка и дори в слабата светлина тя можеше да различи тъмни червени петна по ръкава му. Лицето му беше покрито с синини, едното му око беше подуто.
В огледалото за обратно виждане се появи кола, която се движеше бързо. Мъжът вдигна глава, на лицето му се четеше ужас. Опита се да избяга, но се препъна.
„Не го прави, Клео“, прошепна тя. „Не днес. Не когато си в осмия месец на бременността.“
Но тя вече беше спряла на пътя.
Спускайки прозореца, тя попита: „Добре ли си? Имаш ли нужда от помощ?“
Непознатият се обърна, очите му се разшириха от страх. От раната над веждата му се стичаха струйки тъмночервен пот. „Просто трябва да отида на безопасно място.“
Двигателят на приближаващата се кола заръмжа по-силно.
„Качвай се!“ Клео отключи вратите. „Ще те закарам в болницата.“
Момчето се качи и се срути на задната седалка, когато Клео натисна газта. Фаровете на преследващата кола заляха огледалото й.
„Те все още ни следват“, прошепна той, приведен ниско. „Благодаря. Повечето хора не биха спрели.“
Сърцето на Клео затупа. „Чакай.“
