— Това е невъзможно.
Вдишах бавно, усещайки познатото желание да се смаля — и се отказах от него.
— Невъзможно?
Не.
Просто е неудобно за историята, която си разказваше.
Лорен се окопитя първа и мигновено включи чара си, сякаш натисна превключвател.
— Евелин, стига вече.
Ако това е някаква странна шега…
— Това не е шега.
Потопих ръка в джоба на палтото си и извадих телефона, отваряйки верига от имейли с надпис „Stanton Grand — годишно гала-парти, инструкции за безопасност“.
Името ми стоеше отгоре с обикновен текст и фирмен подпис.
Не й го пъхнах в лицето; просто държах екрана така, че да може да го види.
Погледът й се стрелна по екрана и веднага се отмести настрани.
— Защо не ни каза?
Едва не се разсмях.
— Опитах се.
Бяхте прекалено заети да ме наричате „средно звено“ и да разказвате на всички, че без семейни връзки няма да постигна нищо.
Гласът на майка ми стана рязък.
— Ние те защитавахме.
Винаги си била прекалено чувствителна.
Мразеше вниманието.
— Мразех, когато се отнасяха с мен като с тежест, — поправих я.
Бузите на Лорен пламнаха.
— Тоест купила си хотел и решила да се правиш на бедна?
Това е извращение.
— Това не е игра — казах аз, и гласът ми най-накрая проряза тишината.
— Дойдох днес, защото този гала-вечер финансира приюта за жени в южната част на града.
Обещах им, че ще удвоим дарението, ако спонсорите постигнат целта си.
Тук съм, за да се уверя, че това ще се случи.
Майка ми погледна гостите, които ни наблюдаваха, и прошепна:
— Евелин, моля те.
Не прави това тук.
Аз кимнах веднъж.
— Права си.
Не трябва да го правим тук.
Обърнах се към Маркус.
— Можете ли да придружите майка ми и сестра ми вътре като гости?
Обичайните места.
Без никакъв специален достъп.
Лорен рязко изстреля:
— Обичайните?
Сериозно ли говориш?
— Обичайните, — повторих аз.
— Защото точно това искахте за мен на вратата.
Равенство.
Маркус кимна кратко и каза нещо в слушалката.
Кадифената лента се вдигна.
Същият този фоайе, който Лорен охраняваше като тронна зала, се отвори, но сега — по моите условия.
Когато влязоха, Лорен се наведе по-близо и прошепна, отрова в коприната:
— Ако ни унижиш днес, ще съжаляваш.
Погледнах я в очите.
— Аз не ви унижавам.
Ти сама го направи, когато реши, че имаш право да не ме пуснеш през собствената ми парадна врата.
Влязохме във фоайето.
Персоналът незабележимо кимаше.
Портиерът се изправи, изведнъж нащрек.
И за първи път от много години насам усетих промяна: не отмъщение, не триумф — контрол.
Чист и безспорен.
Но познавах семейството си достатъчно добре, за да разпозная опасността в мълчанието на Диана.
Тя не беше приключила.
Тя пресмяташе.
А Лорен, все още разярена, вече търсеше на горния етаж някой влиятелен човек, за когото да се хване — някой, когото да очарова и да убеди, че злодеят тук съм аз.
На горния етаж гала-вечерът беше размито калейдоскоп от кристални чаши, табелки за търга и внимателно подредена щедрост.
Балната зала блестеше, но вниманието ми оставаше остро.
Поздравявах дарителите, благодарех на спонсорите и проверявах как се справят нещата при директора на приюта, Наоми Брукс, която изглеждаше едновременно изтощена и изпълнена с надежда.
Говорехме тихо зад кулисите за леглата, персонала и за такива извънредни ситуации, които не чакат бюджета.
След това забелязах Лорен.
Тя си беше намерила мишена – Грант Мърсър, регионален предприемач, който преди две години се опита да изкупи от мен „Стантън Гранд“, когато се носеха слухове, че „Картър Хоспиталити Груп“ може да се „преструктурира“.
Той стоеше с малка компания, наполовина забавлявайки се, наполовина любопитен, докато Лорен говореше, махаше с ръце и изобразяваше безпомощността на оскърбена жена.
Не ми беше нужно да чуя всяка дума, за да разбера сюжета: Евелин е нестабилна.
Евелин лъже.
Евелин е дребнава.
Евелин не заслужава това, което има.
Майка ми се въртеше наоколо, тържествено кимаше, сякаш потвърждаваше думите на Лорен с майчин авторитет.
Маркъс се появи до мен, сякаш винаги е бил наблизо.
— Г-це Картър — тихо каза той, — сестра ви се опитва да влезе в салона за донори.
Тя казва на персонала, че има разрешение от ръководството.
— Е, разбира се, — промърморих аз.
Пристъпих към тях с уверени крачки.
Не бързах.
Властта изглежда най-добре, когато е небърза.
Грант ме видя пръв.
Усмивката му се разшири — така се усмихват хората, когато смятат, че конфликтът ще ги забавлява.
— Евелин.
Е, това е… неочаквано.
Лорен се обърна, очите ѝ блестяха.
— Кажи му истината — каза ми тя на висок глас.
— Кажи му, че всъщност ти не си шефката тук.
Просто ти харесва да се преструваш.
Майка ми въздъхна тежко.
— Грант, толкова съжалявам.
Евелин е под голям стрес в момента.
Тя не разбира как всичко това е устроено.
Погледнах Грант.
— Как е устроено какво?
