В деня, в който се прибрах у дома след погребението на дъщеря си, открих нейните приятели вътре в къщата. Първата ми мисъл беше, че са дошли да ми отнемат и последното, което ми е останало. Вместо това те ме заведоха в хола и ми показаха последната част от детето ми, която така и не успях да разбера, докато беше жива.
Най-силно се мразех нощем. Тогава вината ставаше непоносима. Не само защото се доверих на нов град и ново училище, а и заради всеки път, когато си повтарях, че дъщеря ми просто пораства и че трябва да спра да я държа толкова близо до себе си.
Анжелика беше едва на шестнадесет.
Обаждането дойде, докато претоплях супа за вечеря. Първоначално чух само безизразен глас, полицай и някакъв адрес. Излетях от дома си толкова бързо, че оставих супата да къкри на котлона.
Дъщеря ми просто порастваше, а аз трябваше да отпусна хватката си.
Когато пристигнах, сините светлини на патрулките се отразяваха в мокрия асфалт. Велосипедът на Анджи лежеше смачкан до бордюра, а приятелите ѝ стояха наблизо — пребледнели и треперещи.
Едно момче повтаряше отново и отново:
— Опитахме се… Съжаляваме… Наистина опитахме…
Излязох от колата и рухнах на колене, когато носеха дъщеря ми към линейката. Някаква част от мен продължаваше да вярва, че ако остана достатъчно близо, светът може да промени решението си.
На следващия ден приятелите ѝ дойдоха с цветя и подпухнали от плач очи. Погледнах ги и видях последните хора, които бяха чули гласа на дъщеря ми.
— Не идвайте повече — казах им. — Вече направихте всичко, което можехте.
Дълбоко в себе си знаех, че не заслужават тези думи. Но въпреки това затръшнах вратата пред лицата им, без да подозирам, че дъщеря ми вече им е оставила последна мисия.
— Опитахме се… Съжаляваме… Наистина опитахме…
Преди да се преместим в този град, Анджи беше тихо и добро момиче по най-прекрасния начин. Оставяше бележки по хладилника, сядаше на плота в банята, докато се приготвях за работа, само за да си говорим, а веднъж дори се разплака заради птица със счупено крило и настоя да стоим будни до късно, за да намерим начин да ѝ помогнем.
Тя беше едновременно моя дъщеря и най-добрият ми приятел.
После получих служебно преместване.
Преместихме се и само за едно лято Анджи изгуби всичко познато. Самотата има странен начин да накара дори най-добрите деца да тръгнат след първата компания, която им каже:
— Ела с нас.
Новите ѝ приятели не бяха лоши деца. Просто бяха неспокойни, привлечени от изоставени места и тръпката да правят нещо леко безразсъдно. Няколко пъти полицията ги беше спирала, докато разглеждаха стари сгради, но никога не беше нещо сериозно.
Анджи започна да прекарва все повече време с тях. След смъртта ѝ не спирах да се питам дали един различен приятел не би могъл да промени всичко.
Новите ѝ приятели не бяха лоши деца. Просто търсеха приключения.
Два дни по-късно погребах единственото си дете. Постоянно поглеждах към вратите на църквата, сякаш очаквах Анджи да закъснее и да нахлуе вътре със смях.
Приятелите ѝ не дойдоха.
И аз ги намразих за това.
Когато всичко приключи, се прибрах. Щом завих към алеята пред къщата и видях входната врата отворена, натиснах спирачките и изскочих навън.
Лампата на верандата светеше.
Светлина идваше и от хола.
Преди да тръгна, бях изгасила всичко.
Влязох вътре и ги видях.
Четиримата приятели на Анджи стояха сред цветята от погребението, снимките в рамки и храната, която съседите бяха донесли, а аз знаех, че никога няма да докосна.
— Какво правите тук?! — извиках.
Тъмнокосо момче направи крачка напред.
— Не е това, което си мислите, госпожо Мейбъл.
Погребах единственото си дете.
— Как влязохте в дома ми?
Той преглътна трудно.
— Анджи ни каза, че държите резервния ключ под саксията на перваза отвън.
Посочих вратата.
— Вън! Не сте желани тук! Не ви ли стигна всичко, което се случи?
Едно от момичетата избухна в плач. Останалите изглеждаха съсипани, сякаш не бяха спали от деня на трагедията.
Но никой не помръдна.
Тогава русото момиче пристъпи напред и тихо каза:
— Тук сме, за да изпълним последното желание на Анджи.
Тези думи ме накараха да замръзна.
— Последното ѝ желание?
Защо дъщеря ми беше доверила мечтата си на почти непознати хора, а не на мен?
— Тук сме, за да изпълним последното желание на Анджи.
— Моля ви — прошепна момичето. — Просто елате с нас.
Краката ми сякаш сами се задвижиха. Последвах ги към хола.
И тогава го видях.
Златисто петно излетя от килима и се блъсна в коленете ми — топла козина, тежест и бясно размахваща се опашка.
После вдигна глава.
И видях малкото разцепване на дясното му ухо.
— Боже мой… — прошепнах. — Бенджи? Това ти ли си? Как е възможно?
Той се притисна към мен, скимтейки от радост, ближейки ръцете ми, сякаш беше чакал този момент с месеци.
Паднах на колене и го прегърнах толкова силно, че той издаде онзи щастлив звук, който винаги правеше, когато Анджи го стискаше прекалено силно.
