Когато синът на Айрин, Бен, влиза у дома им с разстроен вид, тя изисква да обясни защо. Когато момчето започва да говори, тя разбира, че самодоволният им съсед е отказал да плати на Бен за месец миене на колата, което той е вършил за този човек. Ще вземе ли тази майка нещата в свои ръце?
Веднага разбрах, че нещо не е наред, когато Бен влезе през вратата в петък вечер. Куцукаше, а в очите му нямаше обичайния блясък.
Ръцете му още бяха влажни, вероятно от изцеждане на кърпите след поредното миене на кола, и той избягваше очния контакт, когато се отпусна на дивана.
„Хей, приятелю, какво става?“ — подвикнах от кухнята.
Планирах за вечеря да приготвя любимото му — грилована пилешка пържола и картофено пюре. Щях да му напълня чиния веднага щом влезе.
Но като го гледах сега, се притесних. Бен беше само на 14, но наскоро беше усетил вкуса на изкарването на пари и искаше да бъде независим.
„Хайде,“ — казах, като избърсах ръцете си. „Можеш да ми разкажеш всичко!“
Секунда-две не отговаряше, просто гледаше надолу. Сърцето ми се сви, когато видях разочарованието, изписано на лицето му.
Все едно се опитваше да намери думите, но не знаеше как да ги произнесе.
„Той… не ми плати,“ — промърмори накрая Бен.
„Какво имаш предвид? Нали мистър Питърсън се съгласи да ти плаща по 50 долара всеки път, когато миеш колата му?“ — попитах, усещайки как веждите ми се смръщват.
Бен въздъхна с въздишка, която прозвуча твърде тежка за четиринадесетгодишно момче.
„Да, но днес, след като приключих с четвъртото миене за месеца, той каза, че колата не е „безупречна“ и че няма да получа пари. Изобщо! Каза, че е трябвало да свърша по-добра работа, ако искам да си взема парите.“
Почувствах как юмруците ми се свиват. Мистър Питърсън — нашият самодоволен съсед, който винаги има какво да каже. Пафкаше из квартала в костюмите си и се гринеше всички да забелязват блясъка на скъпия му черен джип.
„Хубава кола, нали?“ — питаше, показвайки се от прозореца. „Впечатляваща!“
Преди няколко месеца прояви интерес към Бен, особено след като видя как Бен мие моята кола.
„Уау! Страхотна работа върху колата на майка ти, Бен! Какво ще кажеш да миеш и моята кола всеки петък? Ще ти плащам, разбира се!“
Отначало помислих, че е комплимент, но сега разбрах какво е било в действителност:
Начин да се възползва от евтина работна ръка.
„Миеше колата всяка седмица този месец, нали?“ — попитах, макар вече да знаех отговора.
Бен кимна и се сви още по-дълбоко в дивана.
„Да, отделих по около три часа през последните четири седмици, за да се уверя, че всичко е чисто. Дори използвах ръчна прахосмукачка под седалките и всичко. Но той каза, че не заслужавам заплащане.“
В гърдите ми пламна гняв.
Знаех, че Бен е свършил чудесна работа. Когато и да се заемеше с нашата кола, винаги ме впечатляваше. А и колата на мистър Питърсън блестеше като изложбен екземпляр, когато синът ми приключеше.
Не ставаше дума за това дали колата е чиста. Не, господине. Ставаше дума за това, че мистър Питърсън е грубиян.
А сега?
Сега Бен се чувстваше така, сякаш трудът му не струва нищо.
„Колко ти дължи?“ — попитах.
Бен се замисли за миг.
„Четири миения, мамо. Значи 200 долара.“
Извадих портфейла и преброих 200 долара в хрупкави банкноти. Подадох му ги и видях как очите му се разшириха от изненада.
„Ето, заслужи си ги, миличък.“
„Мамо, не е нужно. Мистър Питърсън трябваше да ми плати!“ — възкликна той.
Поклатих глава и махнах с ръка.
„Още не съм приключила с мистър Питърсън, скъпи. Няма право да се отнася с теб така и да му се размине.“
Бен изглеждаше несигурен, очите му прескачаха от парите в ръката към мен.
„Но, мамо!“
„Никакви ‘но’, Бен,“ — казах, прибирайки портфейла. „Повярвай ми, ще преподам на мистър Питърсън урок какво се случва, когато се възползваш от плодовете на нечий тежък труд. А сега да сядаме да ядем. Умирам от глад!“
Бен се усмихна и седна на масата.
„Благодаря ти, мамо,“ — каза, усмихнат.
На следващата сутрин се събудих с план. Мистър Питърсън си нямаше и идея какво го чака. Погледнах през прозореца и, разбира се, той стоеше в копринената си пижама, грижливо полирайки джипа си като обсебен.
Усмихнах се и излязох навън, крачейки непринудено към него с йога екип.
„Добро утро, мистър Питърсън!“ — подвикнах бодро.
Той вдигна глава от колата си, обичайното самодоволно изражение вече беше на мястото си.
„Добро утро, Айрин,“ — каза. „С какво мога да помогна? Само по-бързо, имам късна закуска със семейството.“
Едва се сдържах да не извъртя очи.
„О, нищо особено. Просто исках да уточня как сте се разплатили с Бен за миенето на колата,“ — казах. „Спомена, че вчера сте били недоволен от работата му.“
Мистър Питърсън се изправи и скръсти ръце.
„Да, вярно е, Айрин. Колата не беше безупречна, затова не видях причина да му плащам. Това е опит, нали разбирате? Така или иначе, той е млад. Светът трябва да го приземи.“
Гневът, пламнал предния ден, отново се разгоря, но запазих неутрално изражение и дори леко се усмихнах.
„Поучителен опит, казвате?“ — отвърнах. „Интересно. Бен ми каза, че сте човек на думата… и спомена, че сте се съгласили да му плащате по 50 долара на измиване, независимо колко ‘безупречно’ е. И да познаете! Имам снимки на колата след всяко миене.“
Самодоволната му физиономия леко се пропука.
„Снимки?“ — попита мистър Питърсън.
„Да, снимки. Обичаше да ги изпраща на дядо си след всяко миене. Той е много горд с работата си.“
Мистър Питърсън изсумтя.
„Както и да е, изглежда, че е имало устна уговорка. А да я нарушите? Това е нарушение на договор, нали? Дали да не обсъдя това с адвоката си?“
Цветът изчезна от лицето му.
„Няма нужда от всичко това!“ — възкликна той.
Вдигнах ръка.
„О, мисля, че има. Виждате ли, Бен работи здраво, а вие се опитвате с хитрина да го лишите от това, което си е изкарал. Така че ето сделката. Плащате на сина ми 200 долара днес, или ще се погрижа всички в квартала да знаят как се отнасяте с децата, които работят за вас.“
Той само се взря в мен.
„А ако това не ви убеди, с удоволствие ще се видим в съда,“ — продължих.
Видях как в чертите му проблясна паника. Съседът с перфектния си тревен килим и перфектния джип изведнъж се изпоти в копринената си пижама.
Той отвори вратата на колата, посегна към портфейла и бързо преброи парите.
„Ето ви парите,“ — промърмори, подавайки 200 долара в смачкани банкноти.
„Чудесно. Беше ми приятно да ‘работя’ с вас,“ — усмихнах се. „Но, моля, разберете, че синът ми повече няма да докосне колата ви.“
Той мрачно кимна.
Когато влязох у дома, Бен вдигна глава от дивана. В ръцете държеше купа със зърнена закуска и очите му се разшириха, когато му подадох парите.
„Наистина си го направила!“ — възкликна той.
Усмихнах се, изпълнена с ярка майчина гордост.
„Никой не си прави шеги със сина ми,“ — казах. „Особено ако си мисли, че ще му се размине да не плати дълга си.“ Следващия път, ако някой опита подобен номер, ще знаеш точно как да се справиш.“
„Означава ли това, че трябва да ти върна 200-те долара?“ — ухили се той.
„Не,“ — засмях се. „Но мисля, че можеш да ме почерпиш на обяд днес — само майка и син?“
„Става, мамо,“ — каза той.
По-късно, когато седяхме в приятно бистро, Бен се облегна назад и присви очи към табелата на сладкарницата отсреща.
„Търси се помощ,“ — прочете. „Какво ще кажеш, мамо? Уикенд работа в сладкарница за сладолед?“
„Давай,“ — засмях се, захапвайки от бургера си. „Но ако шефът е надут, знаеш на кого да звъннеш.“
Синът ми ми се усмихна и бавно кимна, преди да вземе пържена картофка.
А вие как бихте постъпили?
