На погребението на баба ми видях как майка ми незабележимо сложи мистериозна пратка в ковчега. Когато по-късно я извадих от любопитство, не очаквах, че това ще разкрие разкъсващи сърцето тайни, които ще ме преследват цял живот.
Казват, че скръбта идва на вълни, но за мен тя идва като стъпала, които не се виждат в тъмното. Баба ми Екатерина не беше просто член на семейството; тя беше най-добрата ми приятелка, моята вселена. Тя ме караше да се чувствам най-ценното нещо на света, прегръщайки ме, сякаш се връщах у дома. Стоейки до ковчега й миналата седмица, се почувствах без опора, сякаш трябваше да се науча да дишам с половината от белия си дроб.
Меката светлина в ритуалната зала хвърляше нежни сенки върху мирното лице на баба ми. Сребристите й коси бяха подредени така, както тя винаги ги носеше, и някой й беше сложил любимото й перлено колие.
Пръстите ми се плъзнаха по гладкото дърво на ковчега и спомените ме заляха. Още преди месец седяхме в кухнята й, пиехме чай и се смеехме, докато тя ме учеше на тайната си рецепта за захарни бисквити.
„Есмералда, скъпа, тя сега те гледа, знаеш ли?“ – каза г-жа Андерсън, нашата съседка, като сложи изсъхналата си ръка на рамото ми. Очите й бяха зачервени от сълзите зад очилата. „Баба ти никога не спираше да говори за скъпата си внучка.“
Изтрих сълзата си. „Помниш ли как правеше онези невероятни ябълкови пайове? Цялата махала знаеше, че е неделя, само по аромата.“
„О, тези пайове! Тя винаги ти изпращаше парчета за нас, горда колкото можеше да бъде. „Есмералда ми помагаше с това“, казваше тя винаги. „Тя има идеален вкус за канелата.“
„Опитах се да направя един миналата седмица“, признах аз, гласът ми трепереше. „Но не се получи. Взех телефона, за да я попитам какво не съм направила както трябва, и тогава… инфаркт… линейката дойде и…“
„О, скъпа.“ Г-жа Андерсън ме прегърна силно. „Тя знаеше колко много я обичаш. Това е важното. И погледни всички тези хора тук… тя е докоснала живота на много хора.“
Погребалната зала беше наистина препълнена, приятели и съседи шептяха, споделяйки спомени. Забелязах майка ми, Виктория, която стоеше настрана и проверяваше телефона си. Тя не беше проронила нито една сълза през целия ден.
Докато разговаряхме с г-жа Андерсън, видях как майка ми се приближи до ковчега. Тя се огледа наоколо, преди да се наведе и да сложи нещо вътре. Изглеждаше като малка пратка.
Когато се изправи, погледът й бързо обходи стаята и тя си тръгна, токчетата й тихо тракаха по дървения под.
„Видя ли това?“ – прошепнах, сърцето ми заби лудо.
„Какво, скъпа?“
„Мама току-що…“ – замлъкнах, наблюдавайки как мама отива в дамската стая. „Нищо. Сигурно е шега на съдбата.“
Но тревога се настани в стомаха ми като студен камък. Майка ми и баба ми едва общуваха през последните години. И нямаше и най-малката вероятност баба ми да помоли да сложат нещо в ковчега й без моето знание.
Нещо не беше наред.
Сенките на вечерта се удължаваха по прозорците на ритуалната зала, когато последните скърбящи напускаха помещението. Ароматът на лилии и рози витаеше във въздуха, смесвайки се с последния аромат на гостите, които ни напускаха.
Мама си тръгна преди час, позовавайки се на мигрена, но предишното й поведение продължаваше да ме тревожи като трън в очите.
„Мис Есмералд?“ – до лакътя ми се появи лицето на директора на погребалната агенция, г-н Питерс. Неговото доброжелателно лице ми напомняше за дядо ми, когото загубихме преди пет години. „Вземи си толкова време, колкото ти е нужно. Ще бъда в кабинета си, когато си готова.“
„Благодаря, г-н Питерс.“
Изчаках, докато стъпките му не затихнат, и се приближих отново до ковчега на баба ми. Стаята сега изглеждаше различна. По-тежка, изпълнена с неизказани думи и скрити истини.
В тишината ми се струваше, че сърцето ми бие прекалено силно. Наведох се по-близо, изучавайки всеки детайл от мирното лице на баба ми.
Там, едва видимо под гънките на любимата й синя рокля – тази, която носеше на моето дипломиране в колежа – имаше ъгълче от нещо, увито в синя тъкан.
Борях се с чувството за вина, разкъсвана между лоялността към майка ми и желанието да уважа желанията на баба ми. Но дългът да защитя наследството на баба ми надделя.
Ръцете ми трепереха, когато внимателно извадих пакета и го скрих в чантата си.
„Прости ми, бабо“, прошепнах, докосвайки студената й ръка за последен път. Нейният годежен пръстен улови светлината, последното искрене на топлината, която тя винаги е притежавала.
„Но нещо тук не е наред. Ти ме научи да се доверявам на инстинктите си, помниш ли? Винаги си казвала, че истината е по-важна от утехата.“
Вкъщи седнах в стария стол за четене на баба ми, който тя настоя да взема, когато се премести в по-малък апартамент миналата година. Пакетът лежеше на коленете ми, увит в познатата синя кърпа.
Разпознах изящната буква „C“, избродирана в ъгъла. Виждала съм как баба я бродираше преди десетки години, разказвайки ми истории за детството си.
„Какви тайни криеш, мамо?“ – промърморих, като внимателно развързах износената връв. Стомахът ми се сви от това, което видях вътре.
Там имаше писма, десетки писма, всяко с името на майка ми, написано с характерния почерк на баба ми. Хартията беше пожълтяла по краищата, някои бяха смачкани от честото ползване.
Първото писмо беше отпреди три години. Хартията беше свежа, сякаш беше четено многократно:
„Виктория,
Знам какво си направила.
Мислеше ли, че няма да забележа липсващите пари? Че няма да проверя сметките си? Месец след месец виждах как малки суми изчезват. Първоначално мислех, че е грешка. Че собствената ми дъщеря няма да ме краде. Но и двете знаем истината, нали?
Трябва да спреш с хазарта. Унищожаваш себе си и това семейство. Опитах се да ти помогна, да разбереш, но ти постоянно ме лъжеш в очите, вземайки все повече и повече. Помниш ли миналата Коледа, когато се кълнеше, че си се променила? Когато плачеше и обещаваше да потърсиш помощ? А след седмица отново изчезнаха 5000 долара.
Не ти пиша, за да те осъждам. Пиша, защото ми е болно да гледам как се проваляш.
Моля те, Виктория. Позволи ми да ти помогна… да ти помогна наистина този път.
Мама
Ръцете ми трепереха, докато четях писмо след писмо. Всяко от тях разкриваше още от историята, която не знаех, рисувайки картина на предателство, която ме караше да се чувствам зле.
Датите обхващаха няколко години, тонът на писмата се променяше от загриженост към гняв, а след това към смирение.
В едно писмо се споменаваше семеен вечеря, когато мама се закле, че повече няма да играе хазарт.
Спомних си онази вечер – тя изглеждаше толкова искрена, сълзи течаха по лицето й, докато прегръщаше баба. Сега се чудех дали сълзите й бяха истински или това беше поредната игра.
Последното писмо от баба ме накара да замръзна:
„Виктория,
Ти направи своя избор. Аз направих моя. Всичко, което имам, ще отиде при Есмералда – единственият човек, който ми показа истинска любов, а не ме използва като лична банка. Може да мислиш, че си успяла да се измъкнеш, но повярвай ми, не си се измъкнала. Истината винаги излиза наяве.
Помниш ли, когато Есмералда беше малка и ме обвиняваше, че имам любимки? Казваше, че я обичам повече от теб. Истината е, че обичах и двете ви по различен начин, но еднакво. Разликата беше, че тя ме обичаше безусловно, без да очаква нищо в замяна.
Аз все още те обичам. Винаги ще те обичам. Но не мога да ти се доверя.
Мама
Ръцете ми трепереха, когато отворих последното писмо. Беше от майка ми до баба ми, датирано само два дни по-рано, след смъртта на баба. Почеркът беше рязък, злобен:
Мамо
Добре. Ти спечели. Признавам си. Взех парите. Имах нужда от тях. Ти никога не си разбирала какво означава да изпиташ този адреналин, тази нужда. Но знаеш ли какво? Твоят хитър малък план няма да проработи. Есмералда ме обожава. Тя ще ми даде всичко, което поискам. Включително наследството си. Защото ме обича. Така че в крайна сметка все пак аз победих.
Може би сега можеш да спреш да се опитваш да контролираш всички от гроба си. Сбогом.
Виктория
Тази нощ прекарах без сън. Ходех из апартамента, спомените се променяха и преобразуваха, с ново разбиране за реалността.
Коледните подаръци, които винаги ми се струваха прекалено скъпи. Моментите, когато майка ми ме молеше да „заема“ кредитната си карта за „неотложни случаи“. Всички тези разговори за финансите на баба, маскирани като грижа за дъщерята.
„Говорила ли си с мама за нотариалното пълномощно?“ – попита тя веднъж. „Знаеш как забравя.“
„Мисля, че е добре“, отговорих аз.
„Просто мислех за бъдещето, скъпа. Трябва да защитим имуществото й.“
Майка ми, движена от алчност, предаде баба ми, а сега и мен.
На сутринта очите ми пареха, но умът ми беше бистър. Обадих й се, като се стараех да говоря с равен глас:
„Мамо? Можем ли да се видим на кафе? Имам нещо важно за теб.“
„Какво се случи, скъпа?“ Гласът й беше меден. „Добре ли си? Звучиш уморена.“
„Добре съм. Става въпрос за баба. Тя ти е оставила пратка. Каза, че трябва да ти я предам, когато дойде подходящият момент.“
„О! Звучи като нещо, което очаквам.“
