Две години след като спасих живота на една жена на височина 35 000 фута, бях на дъното, едва свързвах двата края и преживявах загубата на майка си. В навечерието на Коледа на вратата ми почукаха и ми донесоха неочакван подарък и шанс да започна нов живот от непознат, когото, както мислех, никога повече няма да видя.
През годините, в които работех като стюардеса, видях всички възможни типове пътници: нервни новобранци, опитни бизнес пътници и развълнувани туристи.
Но една пътничка никога няма да забравя. Не заради дизайнерските й дрехи или билета за бизнес класа, а заради това, което се случи онзи ден на височина 35 000 фута. Две години по-късно тя промени живота ми по начин, който не бих могъл да си представя.
Нека първо ви опиша живота си. Апартаментът ми в мазето беше точно такъв, какъвто можеше да се очаква за 600 долара на месец в града. Водни петна украсяваха тавана като абстрактно изкуство, а радиаторът нощем тропаше, сякаш някой го удряше с гаечен ключ.
Но това беше всичко, което можех да си позволя сега, на 26 години, след всичко, което се беше случило. Кухненският плот ми служеше за бюро, работно място и трапезна маса. В единия ъгъл стоеше малко двойно легло, чиято метална рамка се виждаше на местата, където чаршафите се бяха отлепили.
Стените бяха достатъчно тънки, за да чувам всяка стъпка от апартамента на горния етаж, всяка от които ми напомняше колко далеч съм паднал от предишния си живот.
Погледнах купчината неплатени сметки на сгъваемата си маса, всяка от които ми напомняше колко бързо може да се обърне животът. Колекторските агенции отново започнаха да звънят. Само за този ден – три пъти.
Взех телефона и по навик насочих палеца си към номера на майка ми, преди да си спомня. Шест месеца. Минаха шест месеца, откакто нямаше на кого да се обадя.
От телевизора на съседите през стената се чуваше някакъв весел празничен филм за събирането на семейството и коледните чудеса. Включих радиото, за да го заглуша, но коледните песни бяха като сол върху отворена рана.
„Просто продължавай да дишаш, Иви“, прошептах си – любимият съвет на майка ми, когато ставаше трудно. „Един ден по един“.
Иронията не ме напускаше. ДИШАНЕ. С това започна цялата тази история по време на онзи фатален полет.
„Госпожице, моля ви! Някой да й помогне!“ Силен вик се разнесе по коридора.
Спомените за този полет преди две години все още бяха кристално ясни. Провеждах обичайната проверка в бизнес класа, когато чух паника в мъжки глас. Три реда по-напред възрастна жена стискаше гърлото си, лицето й придоби тревожен червен оттенък.
„Тя се задушава!“ извика друг пътник, като се изправи наполовина от мястото си.
Обучението ми даде резултат веднага. Хвърлих се към нея и застанах зад стола й. Друга стюардеса, Джени, вече се беше свързала по радиото с лекарите на борда.
„Госпожо, тук съм, за да ви помогна. Можете ли да дишате?“ попитах жената.
Тя трескаво поклати глава, очите й се разшириха от страх. Идеално маникюрираните й нокти се впиха в подлакътника, кокалчетата на пръстите й побеляха от напрежение.
„Ще ви помогна да дишате отново. Опитайте се да запазите спокойствие.“
Хванах я за торса, намерих място малко над пъпа и с цялата си сила натиснах нагоре. Нищо. И отново нищо. Нищо. На третия път чух слаб въздишка.
Парче пиле прелетя през пътеката и падна върху вестника на мъжа. Жената се сгъна на две, правейки дълбоки, неравномерни вдишвания. Изглеждаше, че целият салон издиша едновременно.
„Спокойно“, успокоявах я, галех я по гърба. „Просто дишай бавно. Джени, можеш ли да донесеш вода?“
Ръцете на жената трепереха, докато изглаждаше копринената си блуза. Когато най-накрая погледна към мен, очите й бяха сълзливи, но топли. Тя ме хвана за ръката и я стисна силно.
„Благодаря ти, скъпа. Никога няма да го забравя. Аз съм г-жа Петерсън и току-що ми спаси живота.“
Усмихнах се, като се канех да й донеса вода. „Просто си върша работата, г-жо Петерсън. Опитайте да пиете на малки глътки.“
„Не, скъпа“, настоя тя, държейки ме за китката. „Някои неща са повече от просто работа. Бях толкова уплашена, а вие бяхте толкова спокойна. Как мога да ви се отблагодаря?“
„Най-доброто възнаграждение е да видя, че отново дишате нормално. Моля, изпийте вода и си починете. Скоро ще ви прегледам отново.“
Ако тогава знаех колко е права, че някои неща не са просто работа, може би нямаше да се бързам толкова да се върна към задълженията си.
Животът умее да те накара да забравиш хубавите моменти, когато лошите те засипят. След като на мама поставиха диагнозата, всичко останало стана фонов шум. Напуснах работата си като стюардеса, за да се грижа за нея.
Продадохме всичко – колата ми, къщата на дядо в предградията, дори колекцията от картини на майка ми. Тя беше доста известна в местните галерии и картините й струваха доста.
„Не трябва да го правиш, Иви“, протестира майка ми, когато й донесох писмото за напускане, за да го прочете. „Ще се справя.“
„Как се справих, когато бях болна от пневмония в трети клас? Или когато си счупих ръката в гимназията?“ Целунах я по челото. „Позволи ми поне веднъж да се погрижа за теб.“
Последното беше любимата й картина – акварел, на който ме беше нарисувала, седнала до прозореца на кухнята ни и рисуваща две птици, които строят гнездо на кленов дърво отвън.
Тя беше запечатала всеки детайл, от сутрешната слънчева светлина в разрошената ми коса до това как си хапвам устната, когато се концентрирам. Това беше последното, което нарисува преди да се разболее.
„Защо ме нарисува, докато рисувам птици?”, попитах, когато ми показа картината за първи път.
Тя се усмихна, като внимателно докосна изсъхналата боя. „Защото винаги си приличала на тези птици, скъпа. Винаги създаваш нещо красиво, каквото и да ти поднесе животът.“
Скоро намерихме златна мина в интернет. Анонимен купувач ни предложи цяло състояние, много повече, отколкото очаквахме. А мама не можеше да повярва на късмета си.
„Виждаш ли, Иви? Дори когато всичко изглежда най-мрачно, винаги има някой, който е готов да ти помогне да си устроиш гнездо.“
Три седмици по-късно тя си отиде. В болничната стая беше тихо, с изключение на бавното пиукане на мониторите.
„Много съжалявам, малката“, прошепна тя последните си думи, обръщайки се към мен. „Остани силна“.
Лекарите казаха, че в края на краищата тя не е изпитвала болка. Надявах се да са прави.
Времето се изплъзваше като пясъчни зърна. В навечерието на Коледа останах сам в мазето, наблюдавайки как сенките танцуват по стената от фаровете на минаващите коли.
Не се занимавах с украсяването. Какъв смисъл имаше в това? Единствената коледна картичка, която получих, беше от хазяина на къщата, който ми напомняше, че наемът трябва да бъде платен на първо число.
Никой не знаеше къде живея. Убедих се в това. След смъртта на майка ми не можех да понасям съжалителните погледи, неудобните разговори и благожелателните, но болезнени въпроси за това как „се държа“.
Но тогава ме изплаши силен удар по вратата.
Внимателно се приближих и, погледнала през шпионката, видях мъж в скъп костюм, който държеше в ръцете си подаръчна кутия с перфектна панделка. Палтото му вероятно струваше повече от три месеца наем.
„С какво мога да ви помогна?“ извиках през вратата.
„Г-це Иви? Имам пратка за вас.“
Отворих леко вратата, без да махам верижката. „Подарък? За мен?“
Той се усмихна учтиво. „Да, госпожо, за вас е“, каза той, подавайки кутията. „Има и покана. Уверявам ви, скоро всичко ще ви стане ясно.“
Кутията беше тежка за размера си, увита в плътна хартия, която леко се смачка, когато я взех. Намерих елегантен кремав плик. Но точно това, което лежеше под него, накара сърцето ми да спре – последната картина на майка ми. Там бях аз, застинала завинаги във времето до прозореца на старата ни кухня, рисуваща птици в пролетната сутрин.
„Чакайте!“, извиках аз. „Кой сте вие? Защо връщате тази картина?“
Мъжът вдигна глава. „Ще получите отговори, не се притеснявайте. Шефът ми би искал да се срещне с вас. Приемате ли поканата?“
Погледнах картината, после отново него. „Кога?“
„Сега, ако сте готова. Колата чака.“
Колата спря пред имение, което изглеждаше като нещо от празничен филм, с блещукащи светлини и венци на всеки прозорец. Свежият сняг хрускаше под износените ми ботуши, докато мъжът ме водеше по пътеката.
Притиснах се към картината, чувствайки се не на място.
Вътре в имението величествена стълба се издигаше нагоре, а парапетите бяха украсени с гирлянди. Мъжът ме заведе в топло осветения кабинет, където в каменната камина пращеше огън. Там, изправила се от стола, седеше г-жа Петерсън – същата жената, която спасих по време на онзи полет преди две години.
„Здравей, Айви“, каза тя меко. „Дълго време не сме се виждали.“
Замръзнах, притискайки картината към гърдите си. „Г-жо Петерсън?“
С жест тя ме покани да седна в коженото кресло до камината. „Видях творбите на майка ти на сайта на местната художествена галерия“, обясни тя. „Когато видях картината ви, разбрах, че трябва да бъде моя. Нещо в начина, по който сте изобразили тези птици…“ Тя замлъкна, погледът й стана отнесен. „Това ми напомни за дъщеря ми.“
„Купили сте картината на майка ми?“
Тя кимна. „Разбрах за диагнозата на майка ви и дори говорих с лекарите“, продължи тя, гласът й се прекъсна. „Предложих им всякакви пари, само да я спасят. Но някои неща…“ Тя изтри сълза. „Някои неща не могат да се купят с пари.“
„Как ме намерихте?“, прошепнах аз.
„Имам свои начини“, каза тя с лека усмивка. „Свързах се с болницата и ги убедих да ми дадат адреса ти, предвид обстоятелствата. Исках да се уверя, че ще се погрижат за теб, дори и да не мога да спася майка ти.“
„Защо сте предприели такива крайни мерки заради мен?“
Г-жа Петерсън се приближи, за да седне до мен. „Защото миналата година загубих дъщеря си от рак. Тя беше на вашата възраст.“ Тя внимателно докосна рамката на картината. „ Когато видях обявата в интернет – последната работа на майката се продава, за да се плати лечението й – разбрах, че трябва да помогна. Дори и да е твърде късно.“
Почувствах сълзи да се стичат по бузите ми. „С парите от тази картина живяхме заедно още три седмици.“
„Дъщеря ми Ребека също обичаше изкуството.“ Гласът на г-жа Петерсън се разтрепери. „Тя би харесала тази картина. Нейният символизъм… да градиш нещо заедно, дори когато изглежда, че всичко е разрушено.“
Тя ме прегърна и двете заплакахме – две непознати, свързани от загубата и от момента на височина 35 000 фута.
„Прекарайте Коледа с мен“, каза тя накрая. „Никой не трябва да бъде сам на Коледа!“
На следващата сутрин седяхме в слънчевата й кухня и си разказвахме истории, докато пиехме кафе и ядяхме домашно приготвени кифлички с канела. В кухнята миришеше на ванилия и подправки, беше топло и уютно, нещо, което никога не съм имал в мазето си.
„Ребека ги приготвяше всяка коледна сутрин“, каза г-жа Петерсън, подавайки ми още една кифла. „Тя настояваше да ги правим от нулата, въпреки че й казвах, че тези от магазина са напълно подходящи.“
„Мама имаше същото отношение към неделните палачинки“, усмихнах се аз. „Казваше, че тайната съставка е любовта“.
„Изглежда, че майка ви е била невероятна жена“.
„Така беше. Преподаваше изкуство в обществен център, разбирате ли? Дори когато беше болна, се тревожеше, че учениците й ще пропуснат уроците.“
Г-жа Петерсън кимна, в очите й се четеше разбиране. „Това е най-трудното, нали? Да гледаш как до самия край се тревожат за всички останали.“
Беше много приятно да намеря човек, който разбираше какво е да чувстваш такава огромна празнота в живота си. Някой, който знаеше, че скръбта не следва график и че някои дни са по-тежки от други, и това е нормално.
„Иви“, каза г-жа Петерсън, като остави чашата с кафе. „Имам предложение за теб. Бизнесът на семейството ми се нуждае от нов личен асистент… някой, на когото мога да се доверя. Някой с бързо мислене и добро сърце.“ Тя се усмихна. „Знаеш ли някой, който би паснал на това описание? Някой на име Иви?!“
Погледнах я изненадан. „Сериозно ли говорите?“
„Напълно. Ребека винаги е казвала, че работя прекалено много. Може би е дошло времето някой да ми помогне да разпределя натоварването.“ Тя се протегна през масата и стисна ръката ми. „Какво ще кажете?“
Гледайки нейното изпълнено с надежда изражение на лицето, почувствах нещо, което не бях изпитвала от няколко месеца: искрата на възможността. Може би майка ми беше права онази сутрин, когато ме нарисува, докато наблюдавах птиците. Може би домът е наистина това, което изграждате заедно, по едно малко парченце наведнъж.
„Да“, казах аз, затваряйки очи. „Да, много бих искала това.“
Когато се прегърнахме, разбрах, че животът ми е на път да се промени. Тази Коледа отново намерих семейство. И макар че нищо не можеше да запълни празнината, оставена от отсъствието на майка ми, може би с помощта на г-жа Петерсън ще успея да построя нов дом… такъв, който ще почита миналото и ще ми дава надежда за бъдещето.
Това произведение е вдъхновено от реални събития и хора, но за творчески цели е измислено. Имената, героите и подробностите са променени, за да се защити личният живот и да се подобри разказът. Всяка прилика с реални хора, живи или мъртви, или с реални събития е чисто случайна и не е предвидена от автора.
