Тишината в къщата без Ава беше непоносима.
Нямаше анимационни филмчета, които да звучат от телевизора. Нямаше играчки, разпилени по пода. Нямаше го и тъничкото гласче, което ме молеше за ябълков сок.
Тогава телефонът ми иззвъня.
Бях убедена, че съпругът ми е на моя страна.
Но този път отново се обаждаше госпожица Грийнууд.
— Госпожо Картър… Извинявам се, че ви безпокоя. Дори не знам как да ви обясня това. Преглеждах записите от охранителните камери и отново гледах кадрите от деня, в който на Ава ѝ стана лошо… — започна тя, а гласът ѝ трепереше.
Сърцето ми веднага започна да бие лудо.
— Да… И какво видяхте?
Госпожица Грийнууд замълча за миг, след което прочисти гърлото си.
— Ще изпратя записа на телефона ви веднага щом го копирам. Моля ви, изгледайте го. Чувствам се неловко да ви го казвам, но… съпругът ви ви лъже.
Стомахът ми се сви, а в следващия миг имах чувството, че в стаята внезапно е станало ледено студено.
„Дори не знам как да ви го обясня.“
Няколко минути по-късно видеозаписът пристигна.
Ръцете ми трепереха, докато отварях съобщението и натисках бутона за възпроизвеждане.
В началото всичко изглеждаше напълно нормално.
Марк помагаше на Ава да слезе от колата пред детската градина, докато малката стискаше любимото си плюшено зайче.
После в кадър се появи жена. Беше висока, с кестенява коса и облечена в елегантно палто в кремав цвят.
Тя се усмихна на дъщеря ми така, сякаш двете се познаваха отдавна.
Намръщих се още в същия миг.
Пръстите ми трепереха, докато държах телефона.
Жената приклекна пред Ава и ѝ подаде бутилка с напитка, на която имаше етикет от кафене. Дъщеря ми се усмихна и я прие без колебание.
След това непознатата докосна ръката на Марк.
Не беше обикновен, непринуден жест. Начинът, по който го направи, издаваше близост, която нямаше нищо общо с обикновеното колегиално отношение.
Усетих как кръвта се отдръпва от лицето ми.
Двамата влязоха заедно с Ава в сградата, а записът продължи.
Марк се усмихна на жената, след което двамата се насочиха обратно към колата му.
Върнах видеото назад и увеличих изображението. Телефонът едва не се изплъзна от ръцете ми, защото веднага разпознах жената.
Лорън.
Колежката на Марк.
Тя беше същата жена, с която се бях запознала на коледното фирмено тържество на съпруга ми предишната година. Същата жена, чието име започна да се появява на телефона му късно вечер, малко преди той да стане необяснимо потаен и да започне да пази устройството си като най-голямата си тайна.
Въздухът сякаш изведнъж изчезна от дробовете ми.
Разплакана, извиках с всичка сила:
— Господи, какво се случва?! Какво е правила тя в детската градина на Ава? Не… Това не може да е истина… Знаех си, че нещо не е наред! Знаех, че това не е било просто нещастен случай!
Ръцете ми продължаваха да треперят, докато отново и отново пусках записа.
Същата жена, с която се бях срещала само веднъж.
Изведнъж всички подозрителни моменти от последните няколко месеца нахлуха в съзнанието ми един след друг.
Безкрайните служебни срещи.
Телефонът, който винаги заключваше.
Бизнес вечерите, които по необяснима причина продължаваха чак до полунощ.
И онази вечер, когато слязох долу, за да си налея вода, и заварих Марк да пише съобщения на някого в тъмната кухня.
В мига, в който ме забеляза, той незабавно заключи екрана.
— На кого пишеш? — попитах го тогава.
— На Лорън от работата. Има проблем с един клиент — отвърна той прекалено бързо.
Тогава му повярвах.
Сега усещах как студ сковава цялото ми тяло.
„На кого пишеш?“
Имах нужда от отговори, затова веднага се обадих на госпожица Грийнууд.
— Съжалявам — прошепна тя. — Не знаех дали изобщо трябва да ви изпращам този запис, но съпругът ви никога не спомена, че онази сутрин с него е имало и друг възрастен човек.
Преглътнах трудно, опитвайки се да овладея треперенето на гласа си.
— Това е Лорън. Колежката му.
Учителката на дъщеря ми замълча за момент.
— Ава изглеждаше много спокойна и непринудена около нея на записа — призна тя тихо. — Именно това беше една от причините да усетя, че нещо не е наред.
Спокойна и непринудена.
Тези думи отекнаха в главата ми.
Това означаваше ли, че подозренията ми бяха верни?
Че Лорън не се беше появила случайно в живота на дъщеря ми точно в онзи ден?
Че Ава вече я познаваше?
Не можех да се отърся от тази мисъл.
Трябваше да разбера истината.
След като приключих разговора, отново пуснах видеозаписа.
Този път започнах да обръщам внимание на подробности, които преди ми бяха убягнали.
Начинът, по който Марк непрекъснато оглеждаше района, сякаш проверяваше дали някой не ги наблюдава.
Начинът, по който Лорън избягваше да поглежда директно към охранителните камери.
Начинът, по който Марк побърза да я отведе, преди някой от учителите да се приближи до тях.
Той не се опитваше да скрие тази жена от персонала на детската градина.
Опитваше се да я скрие от мен.
