—Каква е фамилията му? — попита шепнешком сестрата. — Знаеш ли кой е?
— Неизвестен. По него не бяха намерени документи; резервоарът е напълно изгорен. Той вероятно няма да доживее до сутринта, «жената го махна безразлично». — Всичко вика някаква жена в делириум. Изглежда са Лина или Нина.
Зинаида се наведе към самите устни на умиращия. Те почти не помръднаха, но чрез хриповете тя усети думите: «Зина… глупава… Обичам те…» В гърлото й заседна тежка буца. Тя сграбчи боеца за непокътнатата длан и се опита да усети пулса, но ръката под пръстите й стана по-студена. Час по-късно танкерът умира, без да дойде в съзнание. Лекарят записа смъртта и Зинаида излезе в двора на болницата със свити крака. Там, в ледения дъжд, тя стоя дълго време, неспособна да плаче или да диша нормално.
Момичето почти не се съмняваше, че е загубило Грегъри. Жестоката война сякаш нарочно я изправи срещу мъжа, когото освободи от страх и гордост, но само за да я принуди да гледа болезнената му смърт.
След този ден характерът на Зинаида стана още по-твърд. Тя стана затворена, остра и почти болезнено целенасочена. Проектът за мост през Снежет, разработен през третата година, беше изпратен на общосъюзно студентско състезание, където работата получи трето място. Учителите й предричаха светло инженерно бъдеще за нея. Но вътре се е настанила изгаряща празнота. Зинаида решила, че никога повече няма да си позволи да обича, а работата ще се превърне в единствения смисъл на нейното съществуване.
В началото на 1944 г, когато слънцето вече започва да топи мръсния сняг по градските улици, група ученици са изпратени да практикуват в новоосвободените райони. Бъдещите инженери трябваше да оценят разрушенията и да изчислят разходите за възстановяване на прелезите. Един от маршрутите минавал през родното му Заречие.
Зинаида се приближила с натежало сърце до селото. Близнаците Ромка и Димка вероятно вече са станали доста възрастни. Лидочка, ако преживее болест, трябваше да ходи на училище. А малкият Степан вероятно дори не си спомняше по-голямата си сестра. Момичето не знаеше какво ще срещне в двора: майка й я обсипваше с проклятия или изоставена колиба.
Регионът се промени много. Селото сякаш е остаряло няколко десетилетия и се е порутило. На прозорците на много къщи бяха приковани дъски. Колибата на родителя беше разклатена, единият й ъгъл потъна дълбоко и водата проникна вътре през повредения покрив. В двора вече нямаше крава или добре хранени прасета — само тънка коза търсеше трева близо до оградата. На стъпалата на верандата седеше крехко, болнаво момиче на около единадесет години.
— Лида? — Зинаида се обади несигурно.
Момичето потръпна и вдигна уплашените си очи.
— Зина… Върна ли се все пак? — попита тя едва доловимо.
Майка почина от тиф преди около година. Четиринадесетгодишните Ромка и Димка бягат от дома си и се присъединяват към партизански отряд. Оттогава от тях не идват новини. В порутената колиба останаха само болните Лидочка и шестгодишният Степан. Чувайки непознат глас, момчето изтича. Оказа се слаб, с големи уши и изненадващо подобен на баща си.
Зинаида не можеше да помръдне. Това, което видяхме, се оказа по-лошо от най-сериозната грешка в инженерните изчисления. Бягството й позволи да спаси собствения си живот, но за останалите у дома това беше още един тежък удар. Загубила подкрепата на съпруга и голямата си дъщеря, Прасковя Егоровна напълно се пренапрегна и за кратко време изчезна.
Цяла нощ Зинаида седеше близо до печката и гледаше спящите по-млади. Тя трябваше да избере отново. Беше възможно да се върна в града, да завърша обучението си, да защитя дипломата си и да изтрия Заречие от паметта си завинаги. Или да остане сред тези руини и да вдигне Лида и Степан на крака. Войната още не била свършила, утре останал неизвестен, а двете деца нямали никого, освен по-голямата си сестра.
Решението беше болезнено. Но на сутринта Зинаида написа изявление и си взе академичен отпуск.
Те оцеляват през зимата на 1944 г. почти по чудо. Момичето се присъедини към колективен строителен екип, който възстановяваше разрушена ферма. Тя вдигна тежки трупи, омеси глина и закърпи покриви. Вечер, след като уби Степан, Зинаида седна с Лида на буквара. Почти не се даваха пари на работниците, плащайки с дажби хляб. По-голямата сестра даде по-голямата част от храната на децата, като самата тя остана практически гладна.
През май 1945 г. в селото е обявена Победа. Оцелелите фронтови войници започват да се връщат в Заречие. Жителите излязоха на улицата, плакаха, прегръщаха се и пееха. Зинаида стоеше близо до портата си и не откъсваше очи от пътя. В същото време беше сигурна, че няма кого да чака. Бащата е обявен за изчезнал край Кьонигсберг. Танкерът, който тя е сбъркала с Грегъри, е умрял отдавна. Всичко, което остана в душата ми, беше спокойна тъга, като студена пепел.
Но я очакваше последният тест.
